L'agent spécial du FBI Anthony « Hub » Hubbard et son unité antiterroriste enquêtent sur un réseau de cellules terroristes islamistes qui opèrent à New York. Il reçoit l'aide de l'agent Elise Kraft (de son vrai nom Sharon Bridger) de la CIA et de son informateur, Samir Nazhde. Toutefois, le réseau terroriste monte rapidement en puissance : ses premières cellules font sauter un bus, puis un théâtre, tous deux remplis de monde. Hub parvient à arrêter une troisième cellule qui menaçait une école primaire, mais la suivante anéantit le bâtiment de l'antiterrorisme et la quasi-totalité de son personnel. Ce dernier attentat amène le Président des États-Unis à décréter l'état d'urgence avec l'accord du Congrès et à placer New York sous loi martiale. Les forces militaires déployées dans la ville sont sous les ordres du major-général William Devereaux, qui n'hésite pas à employer tous les moyens, même les plus ignobles et les plus extrêmes, pour éradiquer le réseau.
Le film reçoit des critiques partagées dans la presse . Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, il récolte 44% d'opinions favorables pour 62 critiques et une note moyenne de 5,7⁄10. Le consensus suivant résume les critiques compilées par le site : « Un film d'action passionnant et bien rythmé[3] ». Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de 53⁄100 pour 25 critiques[4].
En France, le film obtient une note moyenne de 3⁄5 sur le site Allociné, qui recense 4 titres de presse[5].
Box-office
La presse signale qu'un certain nombre d'Américains auraient payé leur place uniquement pour voir la bande-annonce de Star Wars, épisode I : La Menace fantôme projetée en avant-première, pour ensuite ressortir de la salle sans même voir le film[6],[7]. Le film totalise plus de 116 millions de dollars au box-office mondial pour un budget de 70 millions de dollars.
En 1998, le réalisateur Edward Zwick est accusé de racisme envers les musulmans. L'internement massif des jeunes Arabes de Brooklyn décrit dans le film est un des éléments controversés. De même, la manière dont les Arabes sont présentés dans le scénario a été jugée (en particulier par l'American-Arab Anti-Discrimination Committee) comme insultante et injurieuse : « Chaque fois qu'un Arabe accomplit le rituel de se laver les mains avant la prière, cette image annonce au spectateur qu'il va y avoir de la violence »[11]. Ce à quoi le réalisateur répondit que « certains « méchants » dans le film étaient membres du gouvernement des États-Unis » et « un film n'est pas toujours fait pour divertir les spectateurs mais aussi pour les faire réfléchir »[12].