Le Comité national des écrivains (CNE) est un organe de la résistance littéraire, émanation du Front national des écrivains, créé en 1941 sur l'instance du Parti communiste français.
Après le relatif échec de l'organe de presse du FNE, la revue La Pensée libre, trop proche du communisme pour certains intellectuels soucieux de préserver leur autonomie politique, Decour fonde, avec Jean Paulhan, Les Lettres françaises. Dans le premier numéro conçu en 1941, mais que la mort de Decour fusillé en , reporte à septembre, ce dernier lance « L'Appel aux écrivains », qui se veut l'unification de « toutes les tendances et toutes les confessions : gaullistes, communistes, démocrates, catholiques, protestants »[3].
Parallèlement à son activité de publication dans Les Lettres françaises, Louis Aragon œuvre à l'expansion du CNE en zone sud : arrivés sur le tard, Aragon et Elsa Triolet permettent davantage une centralisation et une meilleure organisation qu'une création à proprement parler de comités. Le CNE du sud est à ce titre organisé sous forme d' étoiles à cinq branches, ramifications qui relient les comités d'intellectuels locaux entre eux (d'où, d'ailleurs, le nom de la revue du sud : Les Étoiles). Font partie de ce réseau notamment[4]Jean Cassou, Jean Prévost, Pierre Emmanuel, Pierre Seghers, Claude Aveline, le RP Bruckberger, Claude Roy, etc.
Progressivement, les mouvements des deux zones se rejoignent au sein des Lettres françaises qui apparaissent, à partir du numéro 6, comme le véritable organe du CNE[5]. Reste que,
« jusqu'à la Libération, sinon de la totalité du territoire, du moins de la capitale intellectuelle, les tâches corporatives et prospectives de la presse clandestine ou du Comité national des écrivains concerneront plutôt la définition des règles éthiques à respecter à l'égard de la presse autorisée et l'épuration à venir des milieux artistiques. »
Ce processus d'épuration, théorisé avant (et valable à partir de) la Libération, est double. Il consiste en la création d'une « liste noire » destinée à aider le « Comité d'épuration des gens de lettres » institué par le Gouvernement provisoire et auquel participe, entre autres, le CNE mais aussi la Société des gens de lettres. Elle jette le discrédit sur des auteurs « indésirables »[4], voire les frappe d'interdiction de publier, en raison de leur collaboration présumée ou avérée avec l'occupant. Cette liste est publiée dans différents journaux à la mi-septembre 1944, dont Les Lettres françaises et comprend une centaine de noms, parmi lesquels on trouve : Louis-Ferdinand Céline, Alphonse de Châteaubriant, Jacques Chardonne, Pierre Drieu la Rochelle, Jean Giono, Charles Maurras, Henry de Montherlant[7]. Une deuxième liste est publiée, annulant certains noms (comme ceux de René Barjavel, Pierre Béarn ou Paul Fort) et en ajoutant d'autres, début novembre[8].
Il programme aussi la rénovation des règles de fonctionnement du milieu (transparence de la presse, statut du cinéma, aide des pouvoirs publics à la création artistique…)[réf. nécessaire]. En même temps qu'il se radicalise et devient, avec Les Lettres françaises, une « officine communiste », le CNE perd ses membres les moins orthodoxes (François Mauriac est exclu en 1948 à la suite de sa participation active aux Éditions de la Table ronde ; dès septembre 44, le général de Gaulle lui avait demandé de démissionner de cet organisme) où les plus opposés à l'épuration, tels Jean Paulhan qui part de lui-même en 1947, lui qui opposait déjà aux listes noires un « droit à l'aberration » et qui en viendra à condamner l'épuration dans sa Lettre aux directeurs de la Résistance en 1952[réf. nécessaire].
Le départ de Jean Paulhan affaiblit la légitimité morale du CNE. Il est cependant jusqu'aux années 1953-1956 un large pôle de rassemblement d'écrivains, déjà célèbres ou non, qui sont loin d'être tous « encartés » au PCF et il dépasse le cercle des « compagnons de route ».
Cependant que les révélations du rapport Khrouchtchev devant le XXe congrès du PCUS (et le soutien notamment de Louis Aragon aux répressions de Budapest dans un article à L'Humanité[13] qui provoque le départ de Vercors) ébranlent les fondations du CNE, le refus du PCF d'opérer « l'examen de conscience » et la déstalinisation emportent une majeure partie des écrivains qui y restaient affiliés comme simples compagnons de route, notamment à la suite de la pétition lancée par Louis de Villefosse. Tandis qu'Aragon prend sa tête en 1953 (en même temps qu'il devient membre du Comité Central du PCF), le CNE n'est alors plus, à l'image des Lettres françaises, qu'un organe de contrôle du PCF. Progressivement, Louis Aragon finit cependant par prendre ses distances, ouvrant Les Lettres françaises aux dissidents.
Pierre Assouline, L'Épuration des intellectuels, Bruxelles, Éditions Complexe, coll. « La mémoire du siècle », 1985, 176 p.
Gisèle Sapiro, notice « Comité national des écrivains (CNE) », p. 298-299, in Jacques Julliard & Michel Winock, Dictionnaire des intellectuels français, Le Seuil, Paris, 1996.
Gisèle Sapiro, La Guerre des écrivains, 1940-1953, Fayard, 1999, 807 p.
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