À Paris, en 1896, Simone Pistache, directrice et meneuse de revues du cabaret Bal du Paradis à Montmartre, brave la censure en présentant le cancan, une danse qu’une ligue de dames vertueuses a déclarée « obscène et lascive » (sic) bien que ces dames ne l’aient jamais vue. François Durnais, avocat et amant de Simone, est censé avoir négocié un accord avec la police, mais celle-ci fait irruption à chaque tentative de représentation. Lors du procès, le président du tribunal, Paul Barrière (un ami de François), apprend que c’est l’un des juges de sa cour qui a validé la plainte : le jeune et nouveau Philippe Forestier. Un soir, lorsque ce dernier se rend incognito au Bal du Paradis pour constater le délit, il fait la connaissance de Simone et en tombe amoureux. Une rivalité s’érige entre Durnais et Forestier. Simone est très liée à Durnais, mais contrariée, car ce dernier fait du refus du mariage une question de principe. Forestier propose plusieurs rendez-vous à Simone, mais elle temporise jusqu’à ce qu’il lui demande de l’épouser. Simone accepte, stupéfaite de se voir spontanément offrir ce que Durnais lui a toujours refusé. Durnais, avec la complicité de Barrière, cherche alors un plan pour rompre leurs fiançailles. Invité à la réception donnée sur une péniche par Forestier pour présenter sa future épouse à son distingué entourage, Durnais profite de l’appréhension de Simone d’être confrontée à la gent bourgeoise pour lui faire exagérément boire du champagne avant de la pousser à exécuter un numéro de cabaret qui scandalise l’assistance. Simone réalise que sa prestation a compromis son mariage et s’enfuit en regagnant les quais à la nage. Elle imagine un stratagème pour se venger de Durnais : elle lui demande de lui prêter de l’argent en contrepartie de quoi elle lui fait signer un document stipulant qu’il restera propriétaire du Bal du Paradis tant que l’argent ne lui sera pas remboursé. Quand le cancan est représenté au cabaret, la police fait une descente et arrête son propriétaire, Durnais en l’occurrence. Celui-ci passe au tribunal, et Simone, estimant que sa vengeance va trop loin, refuse de l’enfoncer davantage, mais ne veut plus avoir affaire à lui. Durnais a finalement recours à un subterfuge pour reconquérir Simone et lui faire enfin sa demande en mariage.
Extérieurs : images d'archives pour les scènes nocturnes de la péniche sur la Seine à Paris[2].
Lors de la tournée du premier secrétaire de l'Union soviétique Nikita Khrouchtchev aux États-Unis en 1959, et pendant sa visite de Los Angeles et des studios de la 20th Century Fox en septembre, il fut convié à assister au tournage d´une scène de Can-Can. Dans ses mémoires, Monsieur K dira que c'était apparemment un film destiné aux adultes à cause de la danse du cancan qu'il trouvait « immorale »[1].
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