Benjamin Thompson

Benjamin Thompson

Benjamin Thompson, comte de Rumford.

Fonction

Professeur

Titre de noblesse

Comte du Saint-Empire

Biographie

Naissance	26 mars 1753 Woburn (Province de la baie du Massachusetts, Amérique britannique)
Décès	21 août 1814 (à 61 ans) Auteuil
Sépulture	Cimetière d'Auteuil
Nationalités	américaine (1783) britannique (jusqu'en 1785) Électorat de Bavière (1785-1796)
Domicile	Broadway
Formation	Harvard College
Activités	Physicien, inventeur, diététicien, ingénieur, écrivain
Père	Benjamin Thompson (d)
Mère	Ruth Thompson (d)
Conjoint	Marie-Anne Pierrette Paulze (à partir de 1805)
Enfant	Sarah Thompson (en)

Autres informations

Membre de	Royal Society (1779) Académie américaine des arts et des sciences Académie bavaroise des sciences Académie royale des sciences de Suède Académie royale des sciences de Prusse
Distinctions	Liste détaillée Membre de l'Académie américaine des arts et des sciences (1789) Médaille Copley (1792) Médaille Rumford (1800) Ordre de l'Aigle blanc

Signature

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Benjamin Thompson, comte de Rumford.

Benjamin Thompson, comte de Rumford (26 mars 1753 - 21 août 1814), né à Woburn dans la province de la baie du Massachusetts (Treize Colonies), anobli en Bavière et mort à Paris (France), est un physicien connu principalement sous le nom de Rumford pour ses importants travaux scientifiques sur la théorie de la chaleur.

Biographie

Thompson est né dans le faubourg rural de Woburn, Massachusetts, le 26 mars 1753 ^[1] ; la maison où il est né est aménagée aujourd'hui en musée. Il partit pour Cambridge, à 15 km de là, pour y suivre les conférences de John Winthrop à Harvard College. À l'âge de 13 ans, il devint l'apprenti de John Appleton, négociant de Salem. Ses livraisons lui permirent d'entrer en contact avec des colons cultivés, dont il imita les manières et le goût des sciences. Convalescent à la suite d'une blessure (1769), Thompson se livra à diverses expériences sur la chaleur et entra en correspondance avec Loammi Baldwin. Puis il travailla quelques mois pour un marchand de Boston avant d'être stagiaire chez un médecin de Woburn. Jusqu'en 1772, ses espoirs de promotion sociale étaient des plus réduits, mais cette année-là, il courtisa une veuve de Concord, Sarah Rolfe (née Walker). Le couple s'établit à Portsmouth dans le New Hampshire, et les relations de sa femme avec le gouverneur en firent le commandant de la milice du New Hampshire.

Lors de la guerre d'indépendance des États-Unis, il prit parti pour la métropole et fut chargé, en 1776, de porter à Londres la nouvelle de l'évacuation de Boston par les troupes britanniques. Il fut nommé en 1780 sous-secrétaire d'État en Grande-Bretagne et retourna en 1782 en Amérique avec le grade de colonel pour y combattre les insurgés.

Sir Benjamin Thompson, 1783,
par Gainsborough,
Fogg Art Museum.

Il quitta ce pays après la reconnaissance de son indépendance pour prendre du service auprès de l'électeur de Bavière Charles Théodore : il fut nommé par ce prince lieutenant général de ses armées, puis chargé du département de la guerre et de la direction de la police.

Son administration s'est signalée par d'utiles réformes : il mit un terme à la mendicité, et appliqua la science au soulagement des indigents. C’est lui qui forma le premier établissement des soupes populaires qui portèrent son nom (soupe Rumford)^[2]. Charles-Théodore, en reconnaissance de ses services, le créa comte et le nomma ambassadeur en Grande-Bretagne, mais quelques défauts de forme l'empêchèrent d'être reconnu comme tel à Londres.

À la mort de l'électeur (1799), il quitta la Bavière pour venir se fixer en 1802 en France où il épousa le 22 octobre 1805 à Paris, Marie-Anne Pierrette Paulze, veuve en premières noces de Lavoisier. Séparé de son épouse le 30 juin 1809, il a un fils en 1813 avec Victoire Joseph Lefebvre, Charles François Robert Lefebvre de Rumford tué à Sébastopol en 1855.

En 1807 l'architecte Antoine Vaudoyer (1756-1846) dessina pour sa maison de la rue d'Anjou une étude de serre chaude (n° 201 du catalogue de la vente de dessin anciens, Paris, Drouot-Richelieu, 6/12/1991 - arch.pers.).

Il mourut à Auteuil et sera inhumé dans le cimetière du même nom^[3], où sa tombe sera démolie en 1871 par un obus avant d'être restaurée par l'université de Harvard^[4] (voir photo plus bas).

Œuvre scientifique

Théorie sur le rayonnement calorifique

Il s’efforça d'interpréter l'expérience de Pictet, en supposant que tous les corps solides émettent des rayons par ondulation de l'éther invisible^[5]. Par une série d'expériences, il imagina l'existence d'un rayonnement thermique et d'un « rayonnement frigorifique » censés expliquer tous les échanges de chaleur : ainsi, lorsque la température d'un corps s'élève, c'est qu'il absorbe le rayonnement thermique d'un corps plus chaud, et lorsqu'elle diminue, il absorbe le rayonnement d'un corps plus froid^[6].

Avec un calorimètre et un thermoscope de son invention^[7], il démontra l'existence d'un maximum de densité pour l'eau, à 4 °C, et parvint à mettre de l'eau en ébullition simplement chauffée par rayonnement.

Il pressentit dès 1798 le principe d'équivalence de l'énergie en observant la production de chaleur lors du forage des canons. Le premier principe de la thermodynamique fut énoncé plus tard (en 1842) par Julius Robert von Mayer.

Inventions et progrès techniques

Vue en coupe d'un fourneau Rumford, avec le réservoir à carburant à gauche.

Thompson était un inventeur prolifique, qui chercha à améliorer le tirage des cheminées, des foyers et fourneaux industriels ; il est considéré dans le monde anglo-saxon comme l'inventeur du bain-marie, de la cuisinière et de la cafetière à filtre. De ses travaux au sein de l'armée bavaroise, il conçut un percolateur et une lessiveuse. Il fit de nombreuses recherches sur la vertu nutritive de différentes substances.

L'économie de la chaleur est un souci constant dans ses recherches : on lui attribue par exemple l'invention des sous-vêtements longs^[8]. Thompson apporta en outre des améliorations considérables aux fours à chaux, en séparant le combustible de la craie, de façon à éviter la contamination de la chaux par les cendres émises par le charbon. Il travailla sur l'amélioration des cheminées à foyer ouvert.

Recherches en photométrie

Rumford s'intéressait en outre à la photométrie, qui est la mesure de l'intensité de la lumière. Il mit au point un photomètre et proposa une unité d'intensité lumineuse, la bougie standard, qui est l'ancêtre du candela : cette source lumineuse brûlait de l'huile obtenue en proportions définies avec du spermaceti (blanc de baleine). Il donna des études sur les illusions optiques et chromatiques produites par deux sources de lumières, ainsi que sur les couleurs complémentaires. Ces observations seront reprises et systématiquement analysées par Chevreul en 1839^[9].

La Royal Society lui décerna la médaille Copley en 1792.

En 1796, il contribua à la création de la Médaille Rumford de la Royal Society, dont il fut le premier lauréat, et du Prix Rumford de l'Académie américaine des arts et des sciences (Académie américaine des arts et sciences).

Œuvre autre

Le Jardin anglais (Englischer Garten), près de Munich, l’un des plus grands parcs urbains du monde (4,17 km² et cinq km de long), fut aménagé en 1789, par l’architecte paysager Friedrich Ludwig von Sckell; mais l'idée revient à sir Benjamin Thompson. Il suggéra d’abord de faire un jardin militaire puis un jardin public. Le jardin est agrémenté d’une tour chinoise (Chinesischer Turm) de 1789, transformée en Biergarten, d’un temple grec (Monopteros) bâti entre 1832 et 1836 par Leo von Klenze et d’une maison de thé japonaise (Japanisches Teehaus), construite en 1972, par l’architecte japonais Mitsuo Nomara.

L'article scientifique de Thompson relatif à l'inconductibilité du blanc d'œuf battu a permis au cuisinier Balzac, chef du Grand hôtel, de créer un dessert chaud, recouvert d'œuf battu, avec de la glace encore froide à l'intérieur^[10]. Il nomme ce dessert Omelette norvégienne, plaçant par erreur la Bavière en Norvège.

Publications

• Recherche sur la nature de la chaleur et la manière dont elle est propagée (1803) suivi de Mémoire sur la chaleur (juin 1804) ^[11].
• Recherches sur la chaleur développée dans la combustion et dans la condensation des vapeurs (1812)^[12].
• Des excellents qualité du café et la manière de le faire à la perfection (1812), ouvrage dans lequel il exprime l'opinion que le café ne doit pas bouillir^[13].
• Recherches sur les bois et charbons (1813)^[14].

Notes et références

1. "Sir Benjamin Thompson, count von Rumford". Encyclopædia Britannica. Encyclopædia Britannica Online. Encyclopædia Britannica Inc., 2014. Web. 01 Jul. 2014 <http://www.britannica.com/EBchecked/topic/592945/Sir-Benjamin-Thompson-count-von-Rumford>.
2. Jacques Barrau, Les hommes et leurs aliments. Esquisse d'une histoire écologique et ethnologique de l'alimentation humaine, Temps actuels, 1983, p. 111
3. Jacques Hillairet, Dictionnaire historique des rues de Paris, Les Éditions de Minuit, septième édition, 1963, t. 1 (« A-K »), « Rue Claude-Lorrain », p. 352.
4. Raymond Queneau, Connaissez-vous Paris ?, Folio, Question/ Réponse n^o 207, p. 86.
5. James Evans and Brian Popp, « Pictet's experiment: The apparent radiation and reflection of cold », Am. J. Phys., 8^e série, n^o 53,‎ 1985, p. 737–753 (lire en ligne)
6. comte Benjamin Rumford, « An enquiry concerning the nature of heat and the mode of its communication », Philosophical Transactions of the Royal Society, vol. 94,‎ 1^er janvier 1804, p. 112 note 8 (DOI 10.1098/rstl.1804.0009)
7. Eugène Péclet, Traité de la chaleur, considérée dans ses applications. D. Avanzo et ce, 1844. en ligne
8. Prof. Michael Fowler of the University of Virginia, lecture notes, and Have I Got News For Yo, première émission le 16 décembre 2005, BBC1.
9. Benjamin Thompson et Count Rumford, The Complete Works of Count Rumford, vol. 5, American Academy of Arts and Sciences, 1876
10. https://southfloridareporter.com/baked-alaska-is-also-omelette-a-la-norvegienne-norwegian-omelette-omelette-surprise-and-glace-au-four/
11. « BnF Catalogue général », sur bnf.fr, F. Didot (Paris), 1805 (consulté le 15 octobre 2023).
12. « BnF Catalogue général », sur bnf.fr, impr. de Everat (Paris), 1812 (consulté le 15 octobre 2023).
13. Edward Bramah, Cafetières et machines à café, PML Éditions, 1991, 63 p. (ISBN 2-87628-224-0), p. 26
14. « BnF Catalogue général », sur bnf.fr, impr. de Éverat (Paris), 1813 (consulté le 15 octobre 2023).

Annexes

Tombe de Benjamin Thompson au cimetière d'Auteuil.

Iconographie

• Thomas Gainsborough, Portrait de Benjamin Thompson en colonel de l'armée britannique, 1783.
• Caspar von Zumbusch (1830-1915), Statue du comte Rumford érigée en 1867 par le roi Maximilien II de Bavière, sa copie à Woburn (Massachusetts).

Bibliographie

• Rumford, le scandaleux bienfaiteur d’Harvard, Éric Sartori, éditions de la Bisquine, 2016

Liens externes

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • British Museum
  • National Gallery of Art
  • National Portrait Gallery
  • Union List of Artist Names
• Ressources relatives à la recherche :
  • Biodiversity Heritage Library
  • Isidore
• Ressource relative à la santé :
  • Bibliothèque interuniversitaire de santé
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • American National Biography
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