Ben Bowie est une série américaine de Dell Comics (Dell Publishing) à propos d’un personnage fictif, trappeur de son état. La série a un intérêt dans la mesure où elle préfigure la Davy Crockett craze qui interviendra peu de temps après. Elle s’inscrit dans le mythe américain de la conquête de la frontière, mythe revivifié tout au long de ces années 1950 et qui trouvera son épilogue politique dans le thème kennedyesque de New Frontier.
Au début des années 1950, les États-Unis sont incontestablement la première puissance mondiale. Que ce soit en termes militaires, financiers, scientifiques, économiques, industriels, etc. Au cinéma, le western est alors encore le genre roi. Depuis la fin de la guerre, il sort en moyenne plus de deux films du genre par semaine !
Et voici désormais que la télévision prend le relai. En matière de bandes dessinées, l’offre est également plantureuse. Cette décennie voit près de 500 titres[1] être édités pour le grand plaisir des kids américains. Cette surabondance va sinon tuer le genre au moins le faire réduire considérablement. À titre d’exemple, il sort 112 westerns en 1952 aux États-Unis[2]. C’est la dernière fois que le chiffre dépasse la centaine, il va désormais chuter inexorablement pour atteindre ses points les plus bas dans les années 1980.
Dell Comics qui est alors la plus puissante maison d’édition en la matière, et de loin, opte également pour une création. Ce sera Ben Bowie and his Mountaineers.
Ben Bowie
L’action se situe après la guerre de 1812. Les disputes coloniales sont désormais –à quelques détails près- réglées. Les Britanniques, la mort dans l’âme, ont fini par reconnaître la jeune république américaine, les Français ont vendu depuis 1804 un territoire gigantesque appelé Louisiane mais qui ne correspond en rien à la Louisiane d’aujourd’hui et les Espagnols ont cédé leur place aux Mexicains que l’on retrouve dans les lointains Texas et Californie.
La grande affaire est bien l’exploration de ces territoires encore vierges sur lesquels la bannière étoilée ne bat pas encore ou alors imparfaitement. Saint-Louis est alors la capitale de ces vastes étendues sauvages. Au moment du rattachement aux États-Unis, la ville n’est en fait qu’un gros village de 1.200 habitants mais c’est quasiment le seul coin de civilisation pratiquement jusqu’aux Grands Lacs au nord, aux Appalaches à l’est et à la Nouvelle-Orléans au sud. Quant à l’ouest c’est évidemment Terra Incognita. Ceci explique pourquoi Ben Bowie et ses compagnons après s’être frottés aux Indiens reviennent régulièrement vers l’ancienne bourgade française.
Pour Dell, c’est l’occasion de proposer de multiples aventures avec des Indiens, des hors la loi mais aussi –cerises sur le gâteau- des animaux sauvages tels que grizzlies, pumas, etc. La première aventure sort en 1953 au # 443 de la série Four Color. Cette collection de plus de 1 300 numéros[8] a débuté en 1942 et s’éteindra 20 ans plus tard au moment de la rupture entre Western Publishing et Dell Publishing.
On y trouve pêle-mêle aussi bien Alley Oop, que Félix le Chat, Flash Gordon que Terry et les Pirates, Roy Rogers que Gene Autry et bien sûr quasiment tous les personnages de Walt Disney. Le rythme de parution n’est absolument pas fixé, les lecteurs ne savent pas quand ils pourront revoir le héros qu’ils viennent de quitter mais les parents savent qu’ils peuvent acheter les bandes dessinées Dell en toute confiance car elles ne seront pas nocives pour leurs enfants. C’est l’un des leitmotivs de la maison que l’on retrouve assez souvent dans leurs revues sous formes d’auto promotion. Dell sera d’ailleurs l’une des 3 maisons à refuser de s’associer au Comics Code Authority sans que son activité en pâtisse.
C’est donc dans cette revue que Ben Bowie et ses compagnons tels Zeke Moss, un trappeur barbu et ventripotent mais fin tireur, Jim Prentice[9] la jeune recrue du groupe ou Nakah, le guide indien trouvent refuge. Au bout de presque 3 ans et 6 numéros, les ventes s’avérant bonnes, Dell opte pour la création d’une revue portant le nom du héros.
Celle-ci sera trimestrielle et commence en avec le #7[10].
Intérêt de la série
Outre le fait de présenter une période l’histoire américaine finalement assez peu présente dans les comics avec ses quillards, ses fusils à pierre et sa nature sauvage, Ben Bowie and his Mountainmen s’inscrit dans le mythe américain de la frontier. À son lancement la bande anticipe de presque un an le succès de Davy Crockett et la vague de folie qui s’ensuivit avec notamment une floraison de héros similaires tels Daniel Boone et, moins parfaitement, Jim Bowie.
Publications
Four Color (1953-1955)
#443 ()
1. Hostage of the Huron -16 planches
2. Trapped – 8 planches
3. The Mission -10 planches #513 ()
4. The Hostiles -17 planches
5. A Trap for the Beaver Trappers -17 planches #557 ()
6. The Wilderness Trail -17 planches
7. The Rival Company -15 planches #599 ()
8. Surrounded -17 planches
9. Ben Bowie and his Mountain Men and The Earth Mounds -17 planches #626 ()
10. Fight for the Fort -17 planches
11. The Escape -17 planches #657 ()
12. The Dangerous Coast -17 planches
13. The Hunters -17 planches
Ben Bowie and his Mountain Men (1956-1958)
#7 ()
14. The Indian Alliance -17 planches
15. Forcing the River -17 planches #8 ()
16. Challenge of the Pacific -16 planches
17. The Prisoner in the Pueblo -17 planches #9 ()
18. Captive of the Arikara -18 planches
19. Flaming Arrows -14 planches #10 ()
20. The Wolfpack Trail -16 planches
21. Island of the Indian Giants -16 planches #11 ()
22. Apache Arrows -13 planches
23. The Treacherous Trapper -14 planches #12 ()
24. The Raging Rapids -12 planches
25. The War Drums -14 planches #13 ()
26. Rage of the North Wind -13 planches
27. The Way of the Savage -14 planches #14 ()
28. The Lost Settlement -13 planches
29. Into the Trap -14 planches #15 ()
30. Trading for Trouble -13 planches
31. Thundering Waters -14 planches #16 ()
32. The Forgotten Tribe -14 planches
33. Hand-to-Hand -12 planches #17 ()
34. The Hermit's Cave -13 planches
35. The Thunder Guns -14 planches
