Ariane est le nom commercial d'un cultivar de pomme créé par l'INRA en 1979. Son nom est lié à son année de création, 1979, la même année que le vol inaugural de la première fusée Ariane[1].
En 2009, la culture de pommes Ariane a concerné 250 producteurs environ, sur une superficie de 520 hectares de vergers. Sa production a atteint 14 000 tonnes en 2009, en hausse de 2 000 tonnes par rapport à 2008[3].
La pomme Ariane est chère à produire. En 2006, un jeune arbre coûtait 12,50 euros, soit 30 % de plus qu'une variété normale[4]. Sa culture exige beaucoup de main-d'œuvre les trois premières années, car l'arbre doit être taillé à plusieurs reprises pour laisser entrer la lumière qui donne aux fruits leur ton carmin caractéristique. Seuls 70 à 80 %[5] des fruits récoltés sont commercialisés en tant que tels, le reste est transformé en compote ou en jus de pomme industriel. En 2005, les producteurs ont touché 25 centimes d'euro par kilogramme de fruits, vendu 2 euros en magasins[4].
Suivant le calibre, le détaillant l'achète entre 1 et 1,30 euro le kilogramme au metteur en marché et la revend entre 2 et 3 euros le kilogramme.
Ariane demande beaucoup de temps de main-d’œuvre en agriculture intensive. Cela pose moins problème aux horticulteurs amateurs qui disposent, avec cette variété, de pommiers nécessitant très peu de traitements fongiques.
Des années d'hybridation
La pollinisation artificielle permet de créer des hybrides ayant des qualités spécifiques héritées des deux parents choisis par l'hybrideur.
La pomme Ariane, ou plutôt l'hybride X6407 est le fruit de presque 60 ans d'hybridation.
En 1943, à l'université de l'Illinois, le docteur Hough croise le Malus floribunda, une espèce de pommier résistant aux races communes de la tavelure du pommier mais produisant de petits fruits immangeables, avec de la Rome Beauty, une variété de pomme commerciale[1].
À partir de 1979 et pendant 23 ans, Yves Lespinasse, de l'INRA, croise d'autres variétés telles que Jonathan, Prima, Golden Delicious avec ce premier croisement pour améliorer ses qualités gustatives et visuelles.