Il est né dans la province du Natal, aujourd'hui appelée KwaZulu-Natal. Sa famille descendait des colons anglais en Afrique du Sud. Ses parents appartenaient à la communauté religieuse protestante des christadelphians. Alan Paton obtint à l'université du Natal une licence de sciences ainsi qu'un diplôme d'enseignement.
Il devint enseignant en lycée, puis, de 1935 à 1948, proviseur d'un centre de rééducation pour mineurs délinquants.
Il y introduisit des réformes progressistes en assouplissant les conditions de vie et en proposant toutes sortes de permissions en cas de bonne conduite : dortoirs plus ouverts, autorisation de travail hors du centre. Il autorisa aussi l'hébergement dans des familles d'accueil avec contrôle par l'institution.
Alan Paton voulut s'engager lors de la Seconde Guerre mondiale mais fut réformé. Il décida alors de voyager, à ses propres frais, pour découvrir les systèmes éducatifs étrangers et tout particulièrement leurs centres de rééducation. Il visita ainsi une partie de l'Europe et les États-Unis. Lors de son passage en Norvège, il commença à écrire son premier roman, Pleure, ô pays bien-aimé. Il en finit l'écriture fin 1946 à San Francisco, où il rencontra également son éditeur.
Rentré au pays en 1947, il fonda en 1953 le parti libéral sud-africain qui militait pacifiquement contre l‘apartheid fraîchement instauré. Il en resta président jusqu'à sa dissolution en 1968, la loi interdisant alors les partis multiraciaux.
Il prit sa retraite à Botha's Hill, dans sa province natale, où il est décédé le .
Œuvres
Cry, The Beloved Country, 1948
Publié en français sous le titre Pleure, ô pays bien-aimé, traduit par Denise Van Moppès , Paris, Albin Michel, 1950 (BNF32511133) ; réédition, Paris, LGF, coll. « Le Livre de poche » no 216-217, 1957 (BNF32511135) ; réédition, Paris, LGF, coll. « Le Livre de poche » no 216, 1983 (ISBN2-253-00304-2)
Lost in the Stars 1950
Too Late the Phalarope, 1953
Publié en français sous le titre Quand l'oiseau disparut, traduit par Denise Van Moppès , Paris, Albin Michel, 1954 (BNF32511139) ; réédition, Paris, LGF, coll. « Le Livre de poche » no 2828, 1970 (BNF35218879)
The Land and People of South Africa, 1955
South Africa in Transition, 1956
Debbie Go Home, 1960
Publié en français sous le titre Le Bal des débutantes, traduit par Denise Van Moppès , Paris, Albin Michel, 1963 (BNF33130114)
Tales from a Troubled Land, 1961
Hofmeyr, 1964
South African Tragedy, 1965
Spono, 1965
The Long View, 1967
Instrument of Thy Peace, 1968
Kontakio For You Departed, 1969
Case History of a Pinky, 1972
Apartheid and the Archbishop: the Life and Times of Geoffrey Clayton, Archbishop of Cape Town, 1973