Alcalá de Henares on roomalaisten perustama, ja siellä oli roomalaisaikaan noin 10 000 asukasta. Kaupungin latinankielinen nimi on Complutum, ja siksi kaupungista käytetään edelleen paikannimiadjektiivia complutense. Jo ennen roomalaisia kaupungin lähitienoita olivat asuttaneet keltiberien heimot. Visigoottien valtakaudella Alcalá oli ainoastaan pyhimyksiä Justus ja Pastor kunnioittavien pyhiinvaelluskohde. Maurit perustivat kaupungin uudelleen vuonna 1083 rakentamalla läheiselle kukkulalle linnan (al-qalat), joka nykyään tunnetaan nimellä Alcalá la Vieja (Vanha Alcalá). Kaupungin nykyinen nimi tarkoittaa ”linnaa Henaresjoen varrella”.
Hyvien kulkuyhteyksien vuoksi suuri osa kaupungin asukkaista käy töissä Madridissa, ja Alcalásta onkin tullut nukkumalähiö. Madridin terrori-iskut 11. maaliskuuta 2004 koskettivat kaupunkia suuresti, sillä kaikki pommitetut junat olivat joko lähteneet Alcalásta tai ainakin kulkeneet sen läpi matkallaan Madridiin.[4]
Palvelut
Kaupungin asemakaavaa hallitsee Renfen rautatieasema, jota ympäröivät kapeat kadut korkeine asuinrakennuksineen. Yliopisto on levittäytynyt ympäri kaupunkia, mutta toimii pääasiassa kahdella kampuksella. Kaupungin pohjoisosassa sijaitsevalla kampuksella ovat useimmat matemaattis-luonnontieteelliset laitokset ja opiskelija-asuntolat. Eteläisellä kampuksella puolestaan ovat humanistiset ja yhteiskuntatieteiden laitokset. Tämä kampus sijaitsee keskustan eteläosassa, lähellä Henares-joen kiemurtelevaa uomaa. Joen rannat ovat muutoin suhteellisen rakentamatonta aluetta. Teollisuuden tuotantolaitokset ovat keskittyneet lähemmäs Madridin rajaa. Kaupungissa on myös pieni varuskunta, joka aiemmin oli muun muassa yhdysvaltalaisten Nato-joukkojen tukikohta, mutta on nykyään täysin espanjalainen.
18 prosenttia kaupungin väestöstä on ulkomaalaista alkuperää, ja heistä iso osa (30 prosenttia) on siirtolaisia Itä-Euroopasta. Keskustan tuntumaan on perustettu lukuisia kiinalaisia yrityksiä.