La autovía E-901/A-3 es el resultado del desdoblamiento de la carretera N-III, que forma parte de las seis carreteras radiales que parten desde Madrid. Su nomenclatura original era la oficial de la ruta E-901N-III,[nota 1] aunque desde 2003, como el resto de las autovías, comparte el identificador con las autopistas, lo que da como resultado la letra "A" refiriéndose (en este caso) a que es una autovía perteneciente al Ministerio de Transportes, Movilidad y Agenda Urbana y el "3" que es el orden que sigue según la disposición de las autovías radiales, que empieza con la A-1 o autovía del Norte y termina con la A-6 o autovía del Noroeste, siguiendo un sentido horario. Queda denominada como la Autovía A-3 con trazado de Vallecas N-III km 11-Valencia, Avenida del Cid.
El antiguo puente sobre el barranco del Poyo formaba parte de la carretera de Madrid a Valencia.
La mayor parte de la A-3 es la antigua carretera N-III que ha sido desdoblada. La N-III pasaba por la avenida de la Albufera en Madrid, hasta diciembre de 1964, en que se construyó el que fue el primer tramo de la Autopista de Levante, A-3, entre la plaza del Conde de Casal, kilómetro 3, hasta el km 11 (actual enlace con la autopista M-45 de la Comunidad de Madrid). El desdoblamiento se inauguró el 9 de diciembre de 1964, y ese tramo fue la primera autopista de España en tener el distintivo europeo de autopista. Hasta 2003, era el único tramo de la vía que contenía las placas kilométricas de A-3 en azul.
Comienzo de la A-3 en 1975
A mediados de la década de 1980 la N-III llegaba desdoblada como autovía de primera generación, hasta el cruce de la calle Real de Arganda con la actual A-3 a la altura de Santa Eugenia, km 10 de la misma autovía.
En el año 1993, se abrió desdoblado el sector entre Madrid y Honrubia, a comienzos de la década de 1990 también se abrió el desdoblamiento de la N-III entre Buñol y Valencia. A lo largo de la década de los 90 fueron abriéndose distintos tramos, hasta que fue completada toda la autovía en 1998.
El año 2004 se inauguró la autopista radial R-3, una autopista de peaje desde Madrid (Eje de O'Donnell/N-100 hasta Arganda del Rey-Perales de Tajuña, principalmente para descongestionar el tráfico que entra y sale de Madrid.
Reforma integral en la A-3 con peajes en sombra
En noviembre de 2007 se adjudicó a través de una concesión la reforma y conservación de un tramo de 107 kilómetros de la A-3 en la provincia de Cuenca, entre el límite provincial con la Comunidad de Madrid y Atalaya del Cañavate, y que abarca desde el punto kilométrico 70,700 al punto kilométrico 177,530, tramo en el que ya se han eliminado algunas curvas peligrosas. Además se prevé la ampliación a tres carriles por sentido del tramo Tarancón-Honrubia, incluyendo una prolongación de la autopista R-3, hasta Tarancón, para solucionar los conocidos atascos que suelen formase en esta autovía. En esta autovía son habituales los conocidos y peligrosos atascos a 120 km/h, sobre todo en época estival.
Las obras de mejora son actuaciones incluidas en el “Plan de Renovación de las Autovías de Primera Generación del Ministerio de Fomento” y consisten en la eliminación de varios puntos negros gracias a la realización de variantes, correcciones de trazado y curvas, además de mejoras en peraltes, accesos y prolongaciones de ramales de salida y de incorporación.
Este tramo se explota bajo la modalidad de peaje en sombra: mediante un contrato de concesión el Ministerio de Transportes, Movilidad y Agenda Urbana paga por los vehículos que circulen por esta vía a cambio de la reforma y conservación de este tramo por parte de la adjudicataria, mediante un cálculo de la Intensidad Media Diaria de vehículos o IMD. Las tarifas se ajustan a un conjunto de indicadores de calidad vinculados al estado de la vía y a la calidad del servicio ofertado. La sociedad concesionaria se denomina "Autovía Conquense, S.A.", participada por FCC y Bankia a través del grupo concesional Globalvía Infraestructuras, S.A.. El plazo de la concesión es de 19 años, hasta el año 2026. Asimismo, la sociedad también tiene en concesión los primeros 30 kilómetros de la autovía A-31.
Comienza como autopista en la plaza del Conde de Casal, en el distrito de Retiro, saliendo de Madrid, en principio en dirección sureste, conectando con los diferentes cinturones de dicha capital, las autopistas M-30, M-40, y M-45. A partir de aquí continua ya como autovía, conectando además con la autopista M-50 y pasando por las cercanías de Rivas-Vaciamadrid, Arganda del Rey, Perales de Tajuña, Villarejo de Salvanés y Fuentidueña de Tajo.
En 2004 se abrió un nuevo acceso a Madrid con la puesta en servicio de la autopista radial de peaje R-3. Esta autopista parte de la M-23 (la prolongación de calle O'Donnell de Madrid) a la altura de la M-40 y termina en Arganda del Rey, donde enlaza con la A-3.
También se puede optar por la autopista de peaje AP-36 o autopista de Levante, que comunica Ocaña y La Roda, formando parte del recorrido de la carretera N-301. A esta autopista se accede desde Madrid a través de la autopista radial de peaje R-4 o a través de la autovía A-4 conectando en el municipio toledano de Ocaña, donde además comienza la plataforma de la citada N-301. Desde el enlace con la autovía A-43 se accede a la A-3 a la altura del municipio de Atalaya del Cañavate.
Las alternativas libres de peaje incluye la N-301, la carretera de Madrid a Cartagena. Desde Madrid se accede a la misma a través de la primera salida de la AP-36, tramo libre de peaje. Al llegar a la A-43, se puede optar por la A-43 a Valencia o AP-36 a Albacete, de nuevo sin pagar o desde la autovía A-4 de la N-4 de Madrid a Cádiz. La carretera N-301 fue la ruta escogida para todo el sur de la Comunidad Valenciana desde Ocaña, antes de la construcción de la autovía en la N-III.
Otra opción libre de peaje desde Madrid es a través de la A-42 hasta Toledo. Desde Toledo se accede a la CM-42 (Toledo-Tomelloso). Desde Tomelloso se prosigue a Albacete por A-43 o bien por la carretera convencional CM-400. A través de la A-35 se circula posteriormente hasta Valencia desde Almansa.
A-3, Autopista de Levante
Ya en los años 1960, existió un proyecto de autopista entre Madrid y Valencia con esa denominación que finalmente no fue llevado a cabo en su totalidad, tan solo se llegaron a hacer los ocho primeros kilómetros que existen en la actualidad (kilómetro 3 a 11, citados más arriba), dada la complicación que implicaba para la España de entonces de construcción de autopistas, algo que solo solía hacerse mediante la concesión a sociedades.
La denominación fue cedida a la Autovía en los años 80, comenzando a denominarse Autovía de Levante, aunque en la década siguiente le fue cambiada por última vez a Autovía de Valencia, para entregarle la original a la actual autovía de Alicante. A partir de 2003, momento en el cual las autovías comenzaron a compartir los identificadores con las autopistas, la autovía, pasó a ser, (tan solo) señalizada, como "A-3, Autovía del Este".
Antigua N-III, Madrid-Valencia 352 km. Red Especial de Itinerarios Asfálticos (REDIA). Aún en vigor
Los 352 km oficialmente otorgados a la ruta son en realidad de la antigua carretera N-III, por su trazado, pudiendo la autovía A-3, ser fácilmente más larga en trayecto. Entre Madrid y Honrubia y Caudete de las Fuentes y Valencia, (salvo variantes y variaciones), comparte trazado con la carretera a la que pertenece, pudiendo estar ésta, bajo cualquiera de las dos plataformas de la autovía. Su balizado y amojonado, le fue "transpuesto", a la entonces autovía A-3 automáticamente, como en toda la Red de Interés General del Estado (RIGE). La tira kilométrica, es algo parecido a los portales de una calle, una referencia o conjuntos de puntos de referencia, en la que los ajustes suelen hacerse en las variantes de la misma.
Al igual que en otras, la antigua N-III, tenía una plataforma de 12 metros de ancho, con una calzada de dos carriles de 3,5 cada uno (7 metros en total) y dos arcenes de 2,5 metros cada uno. Al realizar la autovía, como las plataformas de estas suelen medir a partir de 10,5 metros en total, cada una, solía quedar un saliente de 1,5 metros de uno de los dos arcenes, que solía ser eliminado al dar forma a la cuneta de la mediana, por lo que la actual línea divisoria de carriles, coincide con la original y es el punto de medida para amojonar y balizar la carretera siendo transpuesto tal cual, a la plataforma nueva. Existen algunos casos contrarios, como parte del tramo Talavera de la Reina-Navalmoral de la Mata de la A-5, en el que dicho sobrante fue aprovechado para recibir de manera más sólida, las patas de los quitamiedos de la mediana en la plataforma de la N-5, que entre La Calzada de Oropesa y Navalmoral de la Mata, generalmente es el sentido a Madrid. Pero salvo ese caso no se conocen muchos más. En la autovía que nos ocupa, los sobrantes fueron eliminados en su totalidad.
↑La denominación con números romanos de las carreteras nacionales radiales fue vigente hasta el 2015, cuando cambió a arábigos. Por ello, la denominación de la Autovía del Este en 2003 era N-III, no N-3.
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