Schon der Name deutet auf einen griechischen Ursprung hin (Polyxene, Polysthene; ggf. als „befestigte Stadt“ – polis, tene). Der Ursprung selbst ist unbekannt. Dokumentiert ist die Existenz durch Urkunden seit dem 11. Jahrhundert nach Christus. Im Mittelalter blühte die Siedlung auf, allerdings zerstörten die Erdbeben von 1783 weite Teile der Region und auch Polistenas.
Polistena liegt an der Strada Statale 682 Jonio-Tirreno. Auch die Strada Statale 281 und die Strada Statale 536 führen durch den Ort. An der nicht elektrifizierten Eisenbahnstrecke von Gioia Tauro nach Cinquefrondi liegt der Bahnhof von Polistena. Es handelt sich dabei um eine Schmalspurbahn (950 mm Schienenabstand).
