Nach Abschluss des Studiums arbeitete Manley bis 1977 für den Vorsitzenden des Obersten Gerichtshofes von Kanada und wechselte dann zu einer Anwaltskanzlei. 1988 wurde Manley für den Wahlkreis Ottawa-Süd in das Unterhaus gewählt. Als die Liberale Partei bei den Unterhauswahlen 1993 die Mehrheit der Stimmen auf sich vereinen konnte, wurde Manley Minister für Industrie unter Premierminister Jean Chrétien. Bei den Wahlen 1997 wurde er in diesem Amt bestätigt. Im Oktober 2000 übernahm Manley als Nachfolger des auf eigenen Wunsch ausgeschiedenen Lloyd Axworthy das Amt des Außenministers. Nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 wurde er darüber hinaus zum Vorsitzenden des Kabinettsausschusses für Öffentliche Sicherheit und Terrorismusbekämpfung ernannt. Für sein Wirken in diesen Rollen ernannte ihn das Time magazine 2001 zum Canadian Newsmaker of the Year. Im Januar 2002 verlor Manley das Amt des Außenministers an William Graham, wurde aber stellvertretender Premierminister und behielt seine Zuständigkeit für die Öffentliche Sicherheit und die Bekämpfung des Terrorismus. 2002 übernahm Manley das Amt des Finanzministers. Nach dem Rücktritt Jean Chrétiens kandidierte Manley für das Amt des Parteivorsitzenden, unterlag jedoch Paul Martin. In der im Dezember 2003 neu gebildeten Regierung hatte er keinen Ministerposten mehr inne. Ihm wurde der Posten des Botschafters in den Vereinigten Staaten angeboten, den er jedoch ablehnte.[1]
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