Nach seinem Schulabschluss war Candy Mitglied der Comedy-Truppe Toronto’s Second City Troup. 1976 wurde er durch die Fernsehsendung Second City Television auch in den Vereinigten Staaten bekannt. Ein Angebot der TV-Show Saturday Night Live lehnte er aus Rücksicht auf seine Kollegen ab. Ab den späten 1970er Jahren wirkte er in zahlreichen Hollywood-Komödien mit und wurde zu einem der beliebtesten Komiker der USA. In der Regel spielte er liebenswerte Charaktere, die in ungewöhnliche Situationen geraten.
1982 und 1983 gewann Candy, geteilt mit anderen, Emmy-Awards für Drehbücher der Serie SCTV Network 90. 1995 erhielt er einen Gemini Award.
Einem jungen Publikum wurde er außerdem durch die ZeichentrickserieCamp Candy (1989–1992) bekannt. Dort sprach er eine fiktionalisierte Version seiner selbst als gutmütiger Leiter eines Ferienlagers.
Am 4. März 1994 starb John Candy im Alter von nur 43 Jahren bei Dreharbeiten zu dem Film Wagons East! in Mexiko an einem Herzinfarkt. 1955 war bereits sein Vater mit 35 Jahren an einem Herzinfarkt gestorben. Der stark übergewichtige Schauspieler hatte sich – trotz der Warnungen seiner Ärzte – stets geweigert, abzunehmen, da er seinen Erfolg vor allem auf sein äußeres Erscheinungsbild zurückführte. Außerdem war Candy starker Raucher.[3] Seine Beerdigung wurde live im kanadischen Fernsehen übertragen.
Von 1979 bis zu seinem Tod war er mit Rosemary Margaret Hobor verheiratet. Er hinterließ eine Tochter und einen Sohn. Candy wurde auf dem Holy Cross Cemetery in Culver City, Kalifornien beigesetzt.
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