Uspjeh Svjetskog dana knjige i autorskih prava, pokrenutog 1996. godine, potaknuo je UNESCO na razvoj koncepta Svjetska prijestonica knjigeWorld Book Capital City), odabirom Madrida kao glavnog grada za 2001. godinu. To je ponovno uspjelo, pa je Generalna konferencija UNESCO-a odlučila da proglašenje Svjetske prijestonice knjige postane godišnji događaj.
UNESCO je pozvao Međunarodno udruženje izdavača, Međunarodnu federaciju udruženja biblioteka i institucija i Međunarodnu federaciju knjižara da učestvuju u procesu nominacije kako bi se osiguralo da tri glavne grane knjižne industrije mogu učestvovati u odluci.
Odbor za imenovanje pozdravlja programe - koje je gradonačelnik grada predstavio ili odobrio gradonačelnik koji je podnio prijavu - koji promovišu i potiču čitanje. Programi će se pokretati od jednog Svjetskog dana knjige i autorskih prava, do drugog.
Na prijedlog Španije, koju su podržale mnoge druge zemlje, Generalna konferencija UNESCO-a odlučila je 2. novembra 2001. da će Organizacija dati svoju moralnu i intelektualnu podršku osmišljavanju i implementaciji ove inicijative, pozivajući Međunarodne strukovne organizacije lanaca knijžara za zajednički rad.[1]
Prva UNESCO-ova svjetska prijestolnica knjige određena prije usvajanja Rezolucije 31 C/29 bio je Madrid (Španija) 2001. Među partnerima je sklopljen sporazum da će, nakon Madrida, sljedeći glavni gradovi biti Aleksandrija 2002. i New Delhi 2003.[1]
Svjetski glavni gradovi knjiga
Sljedeći gradovi su proglašeni za svjetske prijestonice knjiga:
