Уільям Генры Сьюард нарадзіўся ў 1801 годзе, у Нью-Ёрку. Ён скончыў юрыдычны факультэт Юніён каледжа ў 1820 годзе. На працягу 11 гадоў быў адвакатам, пасля чаго заняўся палітыкай. У 1831 годзе Сьцюарда быў абраны сенатарам штата Нью-Ёрк, затым стаў яго губернатарам (1839—1842). У 1849 годзе выбраны ў Сэнат ЗША ад штата Нью-Ёрк. Па сваіх поглядах Сьюард спачатку належаў да вігаў, а ў 1855 году далучыўся да рэспубліканцаў.
У 1860 годзе Сьюард спаборнічаў з Абрахамам Лінкальнам за прэзідэнцкі пост. Пасля перамогі Лінкальн, які ўмеў аб'ядноўваць намаганні людзей розных поглядаў дзеля дасягнення агульнай мэты, прапанаваў Ўільяму Сьюарду пасаду дзяржаўнага сакратара. Сьюард пагадзіўся і быў прызначаны 5 сакавіка 1861.
Уільям Сьюард на пасадзе дзяржсакратара спрабаваў кантраляваць замежную палітыку ЗША, але поўнай свабоды Лінкальн яму не падаваў, таксама займаючыся кіраўніцтвам дыпламатычнай дзейнасці дзяржавы. Сьюард спачатку недалюбліваў і недаацэньваў прэзідэнта, аднак пасля некалькіх гадоў сумеснай працы яны пачалі паважаць адзін аднаго і ператварыліся ў сяброў.
Сьюард прытрымліваўся антианглийских і экспансіянісцкіх настрояў. Ён лічыў сваім палітычным настаўнікам шостага прэзідэнта ЗША Джона Адамса і падзяляў яго планы па афармленні адзінства Паўночнай Амерыкі.
У ходзе барацьбы за прэзідэнцкае крэсла Сьюард выступіў з прамовай, у якой сцвярджаў, што лацінаамерыканцы, англічане і рускія сваёй дзейнасцю на Амерыканскім кантыненце толькі закладваюць асновы для будучых Злучаных Штатаў Амерыкі са сталіцай у горадзе Мехіка.
У ноч забойства Лінкольна (14 красавіка 1865) на Сьюарда таксама было здзейснена замах. Люіс Паўэл пранік у дом дзяржаўнага сакратара, уварваўся ў спальню і нанёс некалькі нажавых раненняў Сьюарду і яго старэйшаму сыну Фрэдэрыку, што прыйшоў бацьку на выручку. Пасля забойства шаснаццатага прэзідэнта ЗША Сьюард захаваў сваю пасаду ў адміністрацыі Эндру Джонсана.
Сьцюарда прыйшлося далучыць да ЗША Рускую Амерыку. Сучаснікі недаацанілі куплю 1518800 квадратных кіламетраў (586.412 квадратных міль) зямлі за 7200000 долараў (гэта значыць 4,94 долара за квадратны кіламетр). Дзяржсакратар і прэзідэнт Эндру Джонсан падвяргаліся крытыцы прэсы. У цяперашні час Аляска ў апошні панядзелак сакавіка святкуе Дзень Сьюарда.
Пасля сваёй адстаўкі 5 сакавіка 1869 Уільям Генры Сьюард адыйшоў у свой маёнтак у Абгарніце, дзе і памёр 10 кастрычніка 1872. У гонар яго названы горад і паўвостраў.
