أقيم الحدث لأول مرة في عام 1973 في بلغراد، يوغوسلافيا، ويقام الآن كل عامين. من عام 1978 إلى عام 1998 أقيمت بطولة العالم كل أربع سنوات في السنوات الزوجية بين السنوات الأولمبية الصيفية. من عام 2001 حتى عام 2019 تقام البطولات كل عامين في السنوات الفردية.
يمكن للرياضيين من جميع الدول الأعضاء في الاتحاد الدولي للسباحة والبالغ عددهم 209 أعضاء المشاركة في المسابقة. في عام 2019 سجل رقم قياسي لأكبر عدد من الدول المشاركة حيث بلغ 192 دولة وبلغ مجموع الرياضيين المشاركين 2623 رياضيًا.[1]