Perang ini disalahkan oleh pendukung pada Jerman Kaiser; adalah Jerman yang memulai perang dengan serangan ke Prancis melalui Belgia. Prancis tahun 1871 mengalami kekalahan dalam Perang Prancis-Prusia, dan menuntut pembalasan untuk kerugian finansial selama Perang Dunia Pertama (dan perendahan pada perang sebelumnya), yang menjamin bahwa berbagai perjanjian perdamaian, khususnya Perjanjian Versailles mengeluarkan perbaikan perang finansial dan pelarangan pada Jerman setelah Perang Dunia I. Blokade laut Jerman oleh Britania tidak dicabut hingga perjanjian ditandatangani pada akhir Juni 1919.
Italia
Ekonomi Italia juga jatuh setelah Perang Dunia I. Minggu Merah 1914 telah meluas hingga Biennio rosso, dan banyak orang khawatir bahwarevolusi komunis bergaya Bolshevik mungkin saja terjadi.
Setelah beberapa pemerintah liberal gagal memulihkan ancaman ini, dan pihak fasis telah meningkatkan profil publiknya dengan ekspedisi hukuman pengawasan penuh untuk menghapus ancaman sosialis, Raja Victor Emmanuel III dari Italia diundang Benito Mussolini untuk membentuk pemerintah tanggal 29 Oktober1922. Para fasis telah mendirikan sayap paramiliter bersenjata, yang menentang anarkis, komunis, dan sosialis.
Dalam beberapa tahun, Mussolini telah memegang kekuasaan diktatorial, danItalia menjadi negara polisi. Tanggal 7 Januari1935, ia dan Menteri Luar Negeri Prancis Pierre Laval menandatangani Perjanjian Prancis-Italia yang memberikan bantuan bebas dalam Krisis Abyssinia dengan Ethiopia, dengan balasan aliansi melawan Hitler. Terdapat protes internasional kecil. Ia kemudian mengirim sejumlah besar tentara ke Eritrea dan Somaliland Italia, dua koloni Italia yang berbatasan dengan Ethiopia.
Britania berusaha membuat perdamaian namun gagal; Mussolini telah berkuasa. Britania kemudian menyatakan embargo senjata terhadap Italia dan Ethiopia. Britania juga menarik seluruh kapal perangnya dari Mediterania, membolehkan akses tak terbatas oleh Italia. Setelah Liga Bangsa-Bangsa membebaskan tuduhan terhadap kedua pihak dalam insiden Walwal, Italia menyerang Ethiopia, mengakibatkan Perang Italia-Abyssinia Kedua.
Tanggal 7 April 1939, Italia menyerang Albania, setelah kampanye pendek Albania diduduki dan bergabung dengan Italia dalam uni pribadi.
Perang Saudara Spanyol
Sementara banyak negara menolak terlibat dalam Perang Saudara Spanyol, khususnya Britania Dan Prancis, tentara dikirim oleh Hitler dan Mussolini untuk membantu nasionalis Spanyol, yang termasuk orang-orang dengan kecondongan fasis. Terlihat sebagai pertanda banyak taktik dan metode yang digunakan dalam Perang Dunia Kedua, seperti ujicoba pengebomanGuernica y Luno, yang ditujukan untuk melihat bagaimana efektifnya Blitz. Spanyol netral selama Perang Dunia II, tetapi divisi selama perang saudara fasisme (Jerman dan Italia) melawan demokrasi (banyak sukarelawan bergabung dengan pasukan melawan nasionalis dari negara dengan keinginan resmi untuk netrak) dan komunisme (USSR) terulang selama Perang Dunia Kedua.
Perluasan Jerman
Sementara itu di Jerman, setelah konsolidasi politik (Gleichschaltung) berlaku, Nazi mengarahkan perhatiannya pada kebijakan luar negeri dengan beberapa aksi yang menantang.
Tanggal 16 Maret1935, Hitler menolak Perjanjian Versailles dan meminta Jerman mempersenjatai diri, memperkenalkan konskripsi militer. Perjanjian ini telah membatasi Reichswehr Jerman menjadi 100.000 orang dengan beberapa senjata.
Tahap ini tidak menghasilkan apa-apa selain protes resmi dari Britania Raya dan Prancis; mereka lebih serius dalam memaksa peraturan ekonomi dalam perjanjian daripada larangan militernya. Banyak orang Britania merasa larangan yang diberikan pada Jerman di Versailles telah sangat kejam, dan mereka yakin bahwa tujuan Hitler hanya menolak kekejaman perjanjian itu, bukan menyimpang darinya. Sentimen ini digarisbawahi oleh penandatanganan Perjanjian Laut Inggris-Jerman, yang membolehkan Jerman membangun armada sepertiga ukuran Angkatan Laut Kerajaan dan mengakhiri operasi laut Britania di Laut Baltik, memberikan Jerman supremasi di sana.
Pendudukan Jerman pertama tanpa kekejaman adalah Austria. Setelah Italia bergabung dengan Jerman dalam Pakta Anti-Komintern, menyingkirkan rintangan utama yaitu Anschluss Austria, Jerman mengumumkan aneksasi pada 12 Maret1938, menjadikannya provinsi "Gau Ostmark" yang sekarang menjadi Jerman Raya.
