少林派是从唐朝嵩山少林寺發展出來的武術門派，是中原武术中流传范围最广、历史最长、拳种最多的武术门派，因源自于中岳嵩山的少林寺故名。[1]
根据北宋《景德传灯录》等书的记载，在南北朝时期，后魏孝文帝大和年间（477年一499年），释迦牟尼第28代佛徒菩提“达摩”大师从梁朝北来，在少林寺面壁9年而功成，遂传《易筋》和《洗髓》二经，创立了少林武术。
这种说法，为多种典籍所载，唐代的李靖又写了《易筋经序》。序文中指出達摩在後魏孝明帝太和年間，從梁到魏，在少林面壁九年功畢示化。死後留下一口鐵箱裝有天竺經文《易筋經》與《洗髓經》。《洗髓經》由其徒慧可繼承，但已失傳，《易筋經》則留在少林寺中，留鎮山門，經寺僧發揚光大。但考之史实，却与历史不合，现代学者也证明这只是个传说，而被称为禅宗初祖的“达摩”也并没有这样的武术本领。[1]
少林武术被发扬光大始于隋唐之际。隋朝未年，政局不稳，诸侯各霸一方，王世充霸占洛阳后，自立皇位，定国号为“郑”，李世民被抓，但受到了少林十三名武僧的相助，活捉了郑帝王世充的侄子王仁则，逼降王世充，这就是著名的“十三棍僧救唐王”，在李世民即位以后，对昙宗、志操、惠赐、善护、普惠、明嵩、灵宪、普胜、智守、道广、智兴、满、丰13人大力赏赐，[2]从此“少林寺”便名扬天下，少林武术也得到了不断发展，逐渐成为中原武林的第一门派。[1]
宋代至元代，少林武术也有较大的发展。元代“大圣紧那罗王”传授少林棍法自成一宗，“福裕禅师”汇集了少林短打，少林武术的特点日渐突出，到明代的时候就拥有了少林“以搏名天下”的威望。明嘉靖二十三年（1553年）、少林寺组织僧兵到江南抗击倭寇，天启五年（1625年）在少林寺树立“少林观武碑”，少林派成为天下武林之宗。明代不仅有包括觉远上人、小山和尚、月空和尚，痛禅上人等在内的著名武憎，还有诸如悟须、周友、周参、洪转、洪纪、洪信、普从、普使、广按、宗擎、宗想、宗岱、道宗、道法、庆盘、庆余、同贺、铉清等都是武林中的一流高手。明代后，少林武术逐渐从棍法转向拳法，同时又吸收了许多民间拳种，集天下武术之大成，形成了具有鲜明特色的少林派。[1]
清代康熙年间（另说是雍正），朝廷曾因少林寺藏匿反清义士而将其焚毁，同时禁止民间练武，少林武术随即转入地下状态，另外有一支转入南方，1840年鴉片戰爭後，在廣東佛山一帶，很多洪門組織成立。[1]清末時在北京親清廷的武術界人物，如太極拳、八卦掌及盛行於軍中的形意拳（前身稱六合拳）等，為了與少林拳、佛拳、羅漢拳等洪門子弟劃清界線，於是創造了武當派（道拳），還編造「出於少林但優於少林」之說。
後革命黨人亦從之，在中國南北各大城市報刊中登載所謂少林故事，宣传反清情緒。在北方，以達摩為「北少林」（六合拳、心意拳、螳螂拳等）姶創人。在南方，仍尊少林五老為南少林始祖。
直至1928年起，日本在東三省的野心盡現，有心人士再次宣传愛國及反外國入侵，於是少林與武當之崇武精神又被宣揚開來。
当今，僅知少林武術原只以拳與棍兩種。現時少林寺之武術為文化大革命之後網羅各地武術耆老傳授武術，但冠以少林武術之名義，而形成了少林72絕技；其中包含了重溯老洪拳之套路、十八羅漢手、炮捶、大小洪拳等，另外還加上了長拳、形意拳、北螳螂拳、猴拳、通背等等現代拳術，但演變成只具表演功能的套路。但在練習拳套時，仍以硬氣功為主。
現代的嵩山少林寺武術是一個品牌。1988年底，登封縣政府、河南大學與嵩山少林寺簽訂合約，使用少林寺品牌，在寺院附近共同成立「河南大學少林武術學院」，以商業形式操作。現在少林武術的內容，是經國家體委在1983年－1986年作武術普查，而重新訂立的。
在金庸武俠小說中，少林派是名門正派，素與丐幫、武當派等齊名。亦有天下武功出少林[3]，少林武功則源自天竺的說法[4]。少林派僧人以輩分排名，如北宋的「靈、玄、慧、虛、空」，南宋的「苦、天、無、覺」(倚天屠龍記前期劇情），元的「渡、空、圓、慧、法、相、莊」（倚天屠龍記主要劇情），清康熙年的「大、覺、觀、晦、澄、靜、嚴、華」等。
依《少林正宗七十二藝》有以下七十二種。[5]