Đại hội Thể thao Đông Nam Á khi đó gọi là Đại hội Thể thao Bán đảo Đông Nam Á(SEAP Games), được tổ chức ở Băng Cốc năm 1959. Đây là lần đầu tiên đại hội được tổ chức sau khi Liên đoàn Thể thao Bán đảo Đông Nam Á (SEAP Games Federation) được thành lập vào năm 1958. Ngày 22 tháng 5 năm 1958, đại biểu đến từ các nước ở bán đảo Đông Nam Á tham dự Đại hội Thể thao châu Á 1958 tại Tokyo, Nhật Bản đã họp và thống nhất thành lập một Đại hội thể thao. Tên gọi SEAP Games khi đó được đặt bởi ông Luang Sukhum Nayaoradit, người mà sau đó làm Phó Chủ tịch Ủy ban Olympic Quốc gia Thái Lan. Lý do đề nghị đưa ra thành lập một đại hội thể thao khu vực sẽ giúp thúc đẩy sự hợp tác, sự hiểu biết và sự gắn kết các mối quan hệ giữa các nước trong khu vực Đông Nam Á.
Đại hội thể thao Bán Đảo Đông Nam Á (khi đó được gọi tắt là SEAP Games) lần đầu tiên được tổ chức từ ngày 12 đến 17 tháng 12 năm 1959 tại Băng Cốc, Thái Lan. Đại hội lần đầu chỉ có số thành viên tham dự tương đương số lượng của một đoàn thể thao của một nước ngày nay, 800 quan chức và vận động viên. Trong đó, Thái Lan đã cử 194 quan chức, vận động viên với 155 nam, 21 nữ và 18 quan chức. Tham dự đại hội có 6 thành viên của Liên đoàn Thể thao bán đảo Đông Nam Á: Miến Điện, Mã Lai, Lào, Singapore, Thái Lan, Việt Nam. Số lượng môn thi đấu cũng rất khiêm tốn, chỉ có 12 môn.
