Народився 27 травня 1956 року в Багерії біля Палермо на Сицилії. У 16 років захопився акторською грою і театром, керував постановками творів Луїджі Піранделло та Едуардо де Філіппо. У кіно дебютував документальним фільмом «Етнічні меншини Сицилії» (Le minoranze etniche in Sicilia), який отримав приз фестивалю в Салерно. До виходу його першого повнометражного фільму «Каморрист» у 1986 році працював на італійському телебаченні, знімаючи документальні фільми й передачі. Фільм «Каморрист» високо оцінили глядачі та критики, режисера нагороджено Срібною стрічкою Національного синдикату кіножурналістів Італії за найкращу режисуру. 1988 року виходить у світ фільм Новий кінотеатр «Парадізо», який здобув безліч нагород (у тому числі премію Оскар як найкращий іноземний фільм), забезпечивши Торнаторе майбутнє всесвітньовідомого режисера.
