Lufthansa grundades på Hotel Kaiserhof i Berlin i januari 1926 som Deutsche Luft Hansa AG (Aktiengesellschaft), genom en sammanslagning av Deutscher Aero Lloyd och Junkers Luftverkehr.[2] Den 6 april 1926 inleddes flygningar med en flotta på 162 flygplan av 18 olika typer. Luft Hansa var från första början ett globalt flygbolag och redan under premiäråret gjorde en uppmärksammad expedition till Kina. Under slutet av 1920-talet var Luft Hansa en drivande kraft vid bildandet av flera flygbolag bland annat för det spanska flygbolaget Iberia, brasilianska Syndicato Condor och kinesiska Eurasia Airways.
1933 ändrades namnet till Lufthansa och under 1930-talet inledde Lufthansa försök med post- och passagerarflygningar över Atlanten. Vid krigsutbrottet 1939 hade Lufthansa just invigt nya linjer till Bangkok och Santiago de Chile, men bortsett från ett fåtal linjer inom Europa ställdes Lufthansas trafikprogram in under resten av andra världskriget; 1945 ställdes all trafik in och flygbolaget avvecklades av segrarmakterna. Bolaget försattes i likvidation 1951.
Lufthansa återstartas
1951 inleddes planering för ett nytt tyskt flygbolag i den allierade ockupationszonen (Västtyskland) under ledning av Hans M Bongers som före kriget varit chef för Lufthansa i Köln. I januari 1953 bildades Aktiengesellschaft für Luftverkehrsbedarf (Luftag) i Köln men året därpå ändrades namnet till Deutsche Lufthansa Aktiengesellschaft.
Den 1 april 1955 genomförde det nya Lufthansa premiärflygningen med en Convair CV-340 Metropolitan från Hamburg till München via Düsseldorf och Frankfurt am Main. Därefter började Lufthansa snabbt bygga upp sitt forna linjenät med utgångspunkt från Hamburg som i början blev Lufthansas hemmabas.
Samtidigt hade VEB Deutsche Lufthansa inlett flygningar i DDR. Det fanns nu två olika flygbolag med namnet Lufthansa och båda ansåg sig ha rätt till namnet. Det slutade med att Europadomstolen i Haag avgjorde frågan 1963 och förbjöd östtyskarna att kalla sitt flygbolag vid samma namn. VEB Deutsche Lufthansa slog sig då samman med sitt dotterbolag Interflug och tog det senare namnet; namnet Deutsche Lufthansa hängde dock med ett tag på inrikeslinjerna i DDR som sedan las ner av ekonomiska skäl.
Jetåldern
1960 gick Lufthansa in i jetåldern då Boeing 707 togs i trafik på långlinjerna. Den sista 707:an togs inte ur trafik förrän i december 1984. Under 1960-talet utökades såväl linjenätet som flygplansflottan med exempelvis Boeing 727, ett tremotorigt jetflygplan som under åren 1964-1992 utgjorde ryggraden i Lufthansas kort- och medeldistansflotta. Tvåmotoriga Boeing 737 togs i trafik 1967. Lufthansa var första kund och modernare versioner av 737 finns fortfarande i Lufthansas flotta.
Under åren 1992-1997 drabbades Lufthansa av en kraftig ekonomisk nedgång men tack vare privatisering, hårda nedskärningar och effektiviseringar kom företaget stärkt ur krisen flera år innan den drabbade andra flygbolag.
Lufthansa är ett av de fem flygbolag som bildade Star Alliance1997, en global allians där även bland annat SAS, Air Canada, United Airlines, Thai Airways, All Nippon Airways ingår. Lufthansa är idag en av världens största flygkoncerner med 135 534 anställda i mars 2020 och verksamhet inom bland annat catering, tekniskt underhåll, flygträning och frakt förutom ren passagerartrafik.
Ett före detta dotterbolag from 2009 med Milano-Malpensa flygplats som huvudbas. Avsikten med bolaget var att ta marknadsandelar, efter stora nedskärningar inom Alitalia. Nedlagd redan oktober 2011.