Obvody boli zriadené v roku 1800 a v istých obdobiach fungovali aj ako volebné okrsky pre celoštátne voľby. V roku 2007 malo Francúzsko 342 obvodov (330 v metropolitnom Francúzsku, 12 v zámorskom Francúzsku), spravidla tri až štyri v každom departemente. Departement Paríž má len jeden, kým Moselle deväť.