Porijeklom je iz obitelji francuskih emigranata hugenota. Radio je kao apotekar, a zatim novinar, ratni dopisnik i pozorišni kritičar. Bio je sekretar Akademije umjetnosti u Berlinu. Po uzoru na engleske i škotske balade piše sjetne lirske sastavke s motivima iz zavičaja i pruske historije. Tek kao 60-godišnjak počinje pisati romane i pokazuje se kao klasičan slikar berlinskog građanstva. Jedan je od najznačajnih njemačkih romantičara realizma. Njegovim remek-djelom smatra se "Effi Briest" (1894), jedan od najslavnijih njemačkih romana svih vremena, koji je između ostaloga utjecao na "Obitelj Buddenbrook"Thomasa Manna.
