Савва (Савелий) Ямщиков родился 8 октября 1938 года в Москве, в старообрядческой семье, из беспоповцев[6][7]. Бабушка при рождении окрестила его Саввой в старообрядческой церкви, на Преображенке, которую строили его предки и в которой он потом и вырос, посещал службы, пел в церковном хоре. По велению своей матери, Василий Ямщиков (умер в 1941 году от скоротечной чахотки[6]), кадровый военный, командир пожарного взвода, неверующий, должен был записать сына в государственном органе ЗАГС Саввой, но там заявили, что такого имени у советского ребёнка быть не может, и записали его Савелием. Семья жила в доме № 4 (барак 14) на Павелецкой набережной (как выяснилось через много лет, по соседству с Саввой в те же годы там жили Юрий Лужков и Андрей Тарковский)[6]. Мать — Александра Васильевна, хранила завет старой веры поморского согласия[8].
Как и большинство своих сверстников, он был членом ВЛКСМ[6].
В 1956—1958 годах — грузчик-такелажник шестого разряда Московского завода внутришлифовальных станков[9].
Бо́льшую часть своей жизни Ямщиков провёл в русской провинции, сначала занимаясь профилактическими реставрационными работами на произведениях иконописи, а затем обследуя музейные запасники, составляя реставрационную «Опись произведений древнерусской живописи, хранящихся в музеях РСФСР» и отбирая иконы для восстановления в Москве.
За сорок с лишним лет Савве Ямщикову удалось возродить сотни произведений иконописи, уникальные собрания русских портретов XVIII—XIX веков из различных музеев России, вернуть имена забытых художников. Организованные Ямщиковым выставки, на которых показывали открытия реставраторов, стали неотъемлемой частью русской культуры.
Кроме реставрационных выставок, Ямщиков сумел в советское время познакомить современников с сокровищами частных коллекций Москвы и Ленинграда — от икон до лучших образцов авангардного искусства. Владельцы личных собраний избрали его председателем Клуба коллекционеров Советского фонда культуры. Издав десятки книг, альбомов, каталогов, опубликовав сотни статей и интервью в периодической печати, Савва Ямщиков много лет вёл постоянные рубрики на «Центральном телевидении», в частности, «Служенье муз не терпит суеты», снимал редкие сюжеты в различных городах России и за рубежом.
Савва Ямщиков — автор многочисленных научных трудов, книг, альбомов, каталогов о русском искусстве, устроитель выставок, один из тех людей, кто несколько десятилетий боролся за сохранение культурного наследия России.
Савва Ямщиков был не только постоянным автором, но и защитником радио «Радонеж». Благодаря его помощи были отбиты попытки отобрать часы вещания радиостанции.[источник не указан 2827 дней] Савва Ямщиков тесно сотрудничал с «Народным радио» (Москва).
С начала 1990-х годов Савва Ямщиков страдал от клинически выраженной депрессии, в связи с чем около десяти лет не выходил из дома и практически ни с кем не общался[6][7][11].
15 июля 2009 года он прибыл в Псковскую область для участия в торжественном открытии выставки «Музей друзей Саввы Ямщикова» в Псковском музее-заповеднике. Однако не смог присутствовать на мероприятии, потому что неважно себя почувствовал и был доставлен в псковскую больницу, где перенёс операцию в связи с внезапно начавшимся язвенным кровотечением[4][5].
Древнерусская живопись: Новые открытия : альбом / С. Ямщиков. — М.: Сов. художник, 1966 (2-е изд. — Л., 1969).
Живопись Древней Карелии. — Петрозаводск, Карелия, 1966.
Суздаль. Музей. — М., 1968.
Сокровища Суздаля : сб. ст. / сост. С. Ямщиков. — М.: Изобр. иск-во, 1969. — 196 с.
Русский музей. Иконы из собрания Русского музея : буклет / авт.-сост. С. Ямщиков. — М.: Сов. Россия, 1970.
Суздаль / Авт.-сост. С. Ямщиков. — М.: Планета, 1970. — 89 с.
Опись произведений древнерусской живописи, хранящихся в музеях РСФСР: материалы для реставрационного каталога. Ч. I: Псковский историко-художественный музей, Новгородский историко-художественный и архитектурный музей-заповедник, Кировский краеведческий музей, Рязанский краеведческий музей, Рязанский художественный музей. — М., 1970.
Новые открытия московских реставраторов. — М., Планета, 1971 (совместно с Н. Голейзовским).
Опись произведений древнерусской живописи, хранящихся в музеях РСФСР: материалы для реставрационного каталога. Ч. II: Ростовский историко-художественный и архитектурный музей-заповедник, Угличский историко-художественный музей, Переславль-Залесский историко-художественный музей, Горьковский художественный музей, Тотемский краеведческий музей, Костромской музей изобразительных искусств, Костромской историко-архитектурный музей-заповедник. — М., 1972.
Псков. Музей. Древнерусская живопись. — М., 1973.
Древнерусская живопись. Новые открытия. Живопись Обонежья XIV—XVIII в. — Л., Аврора, 1974 (совместно с Э. Смирновой).
Русский портрет XVIII—XIX веков в музеях РСФСР: Тула, Смоленск, Ясная Поляна, Калинин, Новгород, Переславль-Залесский, Кострома, Ярославль, Горький, Псков : альбом. — М.: Изобр. иск-во, 1976. — 248 с.
Коллектив авторов. Псковская губерния. Савва Ямщиков / под ред. Л. М. Шлосберга. — Псков: Центр социального проектирования «Возрождение», 2010. — 432 с. — 2000 экз.[17]
«Когда не стало Родины моей. Савва Ямщиков». — 2010.
Составитель
Новые открытия советских реставраторов: Живопись. Графика. Скульптура. Прикладное искусство (Вып. 1) / Сост. Савелий Ямщиков; Гос. центр. худ. науч.-реставрац. мастерская им. акад. И. Э. Грабаря. Мин. культуры РСФСР. — М.: Сов. художник, 1973. — 56 с. — 30 000 экз.
Новые открытия советских реставраторов: Солигаличские находки / Сост. Савелий Ямщиков; ВХНРЦ им. акад. И. Э. Грабаря. Мин. культуры РСФСР. — М.: Сов. художник, 1976. — 144 с. — 30 000 экз.
Новые открытия советских реставраторов: Японская гравюра / сост. Савелий Ямщиков; отбор поэтич. текстов и пер. стихов с яп. Александра Долина; ВХНРЦ им. акад. И. Э. Грабаря. — М.: Сов. художник, 1979. — 144 с. — 40 000 экз.
лауреат премии общественно-политической газеты «Труд» (17 февраля 2007 года) с присуждением почётного звания «Герой „Труда“» и вручением специального диплома и почётного знака[22][23]
8 октября 2011 года в память о жертвенном служении Саввы Васильевича Ямщикова городу Пскову на здании Поганкиных палат (ул. Некрасова, дом 7) Псковского государственного объединённого историко-архитектурного и художественного музея-заповедника была установлена мемориальная доска[26], текст для которой написал Валентин Курбатов: «С твёрдой верой в силу креста и слова стоявшему за Псков духовному воину. Благодарные псковичи»[7].
Савве Ямщикову посвящён телевизионный документальный фильм «Числюсь по России. Памяти Саввы Ямщикова» (Россия, ВГТРК, 2009 год, автор сценария — Татьяна Басова, режиссёр — Александр Смирнов)[27].
Савве Ямщикову посвящён телевизионный документальный фильм «Савва Ямщиков. Моя Россия» (Россия, ВГТРК, 2019 год, автор сценария и режиссёр-постановщик — Алексей Денисов)[7].
8 октября 2020 года, в день рождения Саввы Ямщикова, ему открыт трёхметровый бронзовый памятник у Покровской башни в Пскове[29], которая была сожжена в «лихие девяностые» пьяными недорослями, превратившими её в отхожее место, и восстановлена благодаря усилиям Саввы Васильевича[7].
8 октября 2020 года в Пушкинских Горах состоялось открытие «Музея друзей Саввы Ямщикова». Новый музей — это своеобразный центр памяти реставратора, созданный усилиями президента Фонда исторической фотографии имени Карла Буллы Валентина Эльбека, который в прошлом году приобрел старинный особняк 1840-х годов, расположенный вблизи Святогорского монастыря[30].
Ямщиков Савелий Васильевич // Отечественная реставрация в именах. 1918—1991 гг.: Вып. 1. Московские реставраторы и научные сотрудники, работавшие в области сохранения культурного наследия: Биобиблиографический справочник / авт.-сост. О. Л. Фирсова, Л. В. Шестопалова; Гос. НИИ реставрации. — М.: Индрик, 2010. — С. 441—442. — 480 с. — 500 экз. — ISBN 978-5-91674-068-4.