Отец Ши Пэйпу был преподавателем в училище, мать работала учительницей. Вместе с ним в семье росли две старшие сестры. Ши Пэйпу родился в провинции Шаньдун, но из-за начала войны с Японией семья была вынуждена эвакуироваться в юго-западную часть страны, и он вырос в юньнаньскомКуньмине, где выучил французский язык и окончил Куньминский университет со степенью по литературе. К 17 годам Ши Пэйпу приобрёл некоторую известность как артист Пекинской оперы. В 20 лет написал несколько пьес на пролетарскую тематику, был членом Союза писателей Пекина.[1]
На рождественском празднике 1964 года он познакомился с двадцатилетним французским дипломатом Бернаром Бурсико (фр.Bernard Boursicot), сотрудником только что открывшегося в Пекине французского посольства. Позже, нанявшись преподавать китайский язык членам семей работников посольства, Ши рассказал Бурсико, что он был якобы певицей Пекинской оперы, вынужденной наряжаться в мужское платье из-за желания её отца иметь сына. У них начался роман, а затем и мимолётные сексуальные отношения, в течение которых Бурсико сохранял уверенность, что имеет дело с женщиной, списывая «скромность» Ши в отношении собственного тела на особенности китайского воспитания.[2] В декабре 1965 года Ши заявил Бурсико о своей «беременности». В ходе одной из их последовавших редких встреч Ши рассказал ему, что якобы родившийся мальчик отослан из-за начавшейся Культурной революции в некое безопасное место на границе с СССР. Через четыре года Ши представил Бурсико этого «сына», в действительности купленного им у некоего врача из Синьцзяна. В последующее десятилетие свидания Ши и Бурсико стали эпизодическими в связи с назначениями Бурсико на другие должности во французских посольствах в Азии.
Когда об отношениях Ши и Бурсико узнали спецслужбы КНР, они потребовали от Бурсико передавать им посольскую документацию. Всего за время службы Бурсико в Пекине в 1969—1972 и в Улан-Баторе (МНР) в 1977—1979 годах им было передано более 500 документов.[2]
После отставки Бурсико в 1979 году он вернулся во Францию, однако в 1982 году смог оформить визу и перебрался в Париж вместе со своим шестнадцатилетним «сыном»-уйгуром. Это обстоятельство привлекло внимание французской контрразведки, и 30 июня1983 года Бурсико и Ши были арестованы по подозрению в шпионаже в пользу Китая.[1] Бурсико признал факт передачи документов, оправдывая это тем, что лишь так он мог сохранить жизнь «матери своего сына». Узнав наконец об истинном поле Ши, Бурсико до последнего момента отказывался в это верить, а убедившись, совершил неудачную попытку самоубийства. В ходе следствия Ши Пэйпу заявлял, что не скрывал свой пол намеренно, и не рассказал о нём Бурсико лишь потому, что тот не спрашивал.[2] Относительно причастности к шпионажу он говорил следующее:
Я не знал, что мой друг Бернар Бурсико передавал документы китайским властям, и особенно некоему человеку по фамилии Кань, с которым он встречался в моём пекинском доме в моё отсутствие и без моего ведома.
История стала достоянием французской прессы. В 1986 году Ши и Бурсико были приговорены к 6 годам заключения за шпионаж.[2] В апреле 1987 года Ши был помилован «из-за глупости и незначительности дела» президентом Миттераном в ходе предпринимавшихся попыток наладить взаимоотношения с КНР.[1] В качестве примера незначительности материалов приводилось в пример переданное сообщение о том, что, например, улан-баторский Драматический театр ставит Кармен и нуждается в художниках и костюмерах. После своего освобождения Ши остался в Париже и пел в опере[3].
Бурсико утверждал, что после своего выхода из тюрьмы, поддерживал общение с Ши. Ши нравилось быть популярным, однако он не любил рассказывать о своих отношениях с мистером Бурсико, в особенности о сексуальных подробностях. В интервью 1988 года он заявил[3]:
Раньше я очаровывал и мужчин, и женщин... То, кем я был, и то, кем были они, неважно.
