В 1190 году граф Шампани Генрих II, отправляясь в крестовый поход, завещал графство младшему брату. По окончании похода он решил остаться в Святой земле, женившись на наследнице иерусалимского королевства. Генрих умер в 1197 году и Тибо стал графом Шампани. Регентом графства продолжала оставаться его мать Мария Французская, так как по кутюмам Шампани восемнадцатилетний Тибо ещё не считался совершеннолетним.
Мария Французская умерла 11 марта 1198 года, после чего Тибо III был посвящён в рыцари и принёс оммаж королю Франции.