У древних еврееврабы различались по происхождению; их юридическое положение зависело от того, были ли они иностранцы или евреи. К числу первых принадлежали потомки хананеев, военнопленные, а также купленные у соседних народов, например финикийцев, известных торговцев невольниками. Они были пожизненной собственностью господина, который мог их продать хотя бы за границу, подарить и завещать. Однако закон Моисеев делал разницу между вещественной и личной собственностью: рабу была гарантирована телесная целость; увечье раба влекло за собой его освобождение, а убийство раба — ответственность господина (Исх.2120 сл.).
Значительно содействовало смягчению отношений и то обстоятельство, что раб должен был принять обрезание (Быт.1712; в талмудическое время в случае отказа раба господин мог ждать год и затем в случае нового отказа должен был продать его иноверцу). Раб мог участвовать в культе и праздниках еврейских, пользуясь и субботним покоем (Втор.54; 12, 12; 16, 11; Исх.1244; Лев.2211).
Рабыни часто бывали наложницами, причём запрещалось их продавать в другие руки, а предписывалось отпускать на волю: военнопленная рабыня получала льготный месяц для траура по своим родным.
Туземцы становились рабами или будучи проданы родителями по бедности (Исх.217), или по судебному приговору за воровство (Исх.222) или за долги (Амос.26). По истечении шестилетнего рабства они становились свободны, но если они обзавелись семьёй в доме господина, то она оставалась у последнего. Любовь к жене и детям не раз заставляла таких рабов отказываться от свободы. В таком случае господин вёл раба к двери (мезузе) и прокалывал ему ухо, после чего он становился рабом на всю жизнь (Исх.212).
Рабыни, продававшиеся большей частью для наложничества, не получали первоначально свободы; впоследствии и они были освобождаемы. Позже появилось стремление (Лев.2529) считать рабство несовместимым с достоинством израильтянина. Установление юбилейного года (Лев.2539) имело также в виду освобождение рабов евреев в тех случаях, когда не принимался в соображение закон о седьмом годе. Раб при этом получал назад и свой поземельный участок.
Для «природных» израильтян, имевших несчастье, особенно в поздние эпохи иноземного владычества, попасть в рабство к иностранцу, закон устанавливал возможность выкупа до наступления юбилейного года. Сумма его определялась в зависимости от цены раба при его покупке и количества лет, остающихся до юбилейного года.
Число рабов было различно в разные эпохи. У Авраама упоминается их 318; при Зоровавеле вернулось их 7337 на 42360 свободных (вернулись не самые богатые евреи). Средняя цена раба — 30 серебряных сиклей (Исх.2132). Вообще положение рабов у евреев не было тяжёлым, они считались членами семьи и находились в такой же зависимости, как жена и дети; отношения к ним были гуманные; господа нередко советовались с рабами (1Цар.95), роднились с ними (Быт.24. Парад. I, 2, 34; Исх.219). Благочестие требовало справедливого и мягкого обращения с рабами (Иов.2113; Прит.3010). При Неемии начался массовый выкуп евреев, попавших в плен и рабство к иностранцам. Ессеи отвергали рабство, как противоестественное учреждение.
В Ялкут Шимони в комментарии к 60-й главе книги Исайи написано, что другие народы после прихода Мессии попросятся быть рабами у евреев (по 10 человек из разных народов ухватятся за полы одежды каждого еврея, что в сумме составит 2800 человек на одного еврея)[1].
