Отличительной особенностью машины являлась «вывешиваемая» третья ось, которая могла опускаться и подниматься в зависимости от нагрузки[1]. Колёсная формула 6х2. Это позволяло повысить грузоподъёмность автомобиля, не превышая допустимых нагрузок на дорожное полотно, а при следовании без груза с поднятой осью — повысить манёвренность и снизить расход топлива. МАЗ-516 стал первым советским грузовиком с подобной системой.
Первая партия автомобилей была выпущена в 1969 году. Конструкция МАЗ-516 во многом основана на МАЗ-500. После перехода завода на выпуск модернизированного МАЗ-500А (1970 год) аналогичным образом был усовершенствован и трёхосный автомобиль, получивший новый индекс МАЗ-516А. Его выпуск начался в 1973 году и продолжался до 1981 года.
Существовала модель МАЗ-514Б, вышедшая в 1974 году с двигателем ЯМЗ-238Е (265 л.с.) и имеющая классическую компоновку с колёсной формулой 6×4[2].
На её базе в свою очередь был создан седельный тягач МАЗ-515[3].
Обе модели дальнейшего развития не получили.
Фирма «Наш автопром» выпустила несколько вариантов моделей МАЗ-514, МАЗ-515 и МАЗ-516 разных модификаций и лет выпуска, включая автомобиль из фильма «Мировой парень».