В основу сюжета положены восемь из двадцати двух новелл романа Чосера. Многие новеллы, например «Рассказ Монаха», существенно дополнены Пазолини элементами социальной сатиры, направленной, в частности, на обличение симонии, царящей в средневековой церкви. Сюжеты фильма изобилуют фривольными моментами и грубоватым юмором, восходящим к первоисточнику. Пазолини также добавил сюжет с захваченными врасплох гомосексуалами, отсутствующий в оригинале.