«Карат» — платформа для создания малых спутников научного назначения, разработанная в НПО им. С. А. Лавочкина. Предназначена для создания сравнительно дешёвых в изготовлении и запуске спутников со сроком активного существования от трёх лет, которые могут выводиться на орбиту групповыми запусками или в качестве попутной нагрузки для других аппаратов. В рамках Федеральной космической программы на 2006—2015 годы запущено два построенных на платформе «Карат» спутника МКА-ФКИ (Малый космический аппарат для фундаментальных космических исследований) в 2012 и 2014 годах, оба проработали значительно меньше назначенного срока.
Платформа «Карат» создана для построения лёгких и компактных космических аппаратов, которые, благодаря применению современных технологий при разработке платформы и полезной нагрузки, должны иметь возможности, ранее обеспечивавшиеся аппаратами существенно большей массы, требовавших больших затрат при создании и выведении на орбиту. Предполагалось, что на базе платформы «Карат» могут быть сформированы недорогие в изготовлении, запуске и эксплуатации спутниковые системы для научных исследований, мониторинга земной поверхности и связи, пригодные для групповых или попутных с другими аппаратами запусков[1]. Создание платформы «Карат» началось в 2005—2006 годах, на её базе планировалась построить серию спутников в рамках Федеральной космической программы на 2006—2015 годы. Предполагалось, что первый аппарат будет запущен в 2008 году[2], а до 2016 года будет выведено на орбиту пять таких спутников[3].
В состав унифицированной малоразмерной негерметичной платформы «Карат» входят следующие модули[4]:
Срок активного существования спутников на платформе «Карат» оценивается в 3 года. Разрабатывается также версия платформы «Карат-200» с массой 200 кг, массой полезной нагрузки до 150 кг, увеличенной мощностью системы энергоснабжения и сроком работы до пяти лет[8].
Первый построенный на платформе «Карат» спутник серии МКА-ФКИ, «Зонд-ПП», предназначенный для картирования влажности почв, солёности океанов и получения другой метеорологической и климатической информации[9], был запущен носителем Союз-ФГ в июле 2012 года, совместно с другими космическими аппаратами[3]. «Зонд-ПП» отработал на орбите один год при планируемом сроке эксплуатации в 3 года[10].
Второй аппарат типа МКА-ФКИ — спутник «Вернов» оснащенный комплексом «РЭЛЕК» (Релятивистские ЭЛЕКтроны) для исследования магнитосферных релятивистских электронов и их воздействия на верхнюю атмосферу и ионосферу Земли[11]. Спутник был запущен 8 июля 2014 года совместно с ещё несколькими малыми спутниками и аппаратом Метеор-М № 2[12]. Поступление научной информации со спутника «Вернов» продолжалось до декабря 2014 года, после чего связь с ним была потеряна. В марте 2015 года принято решение о прекращении эксплуатации аппарата[13].
В серии МКА-ФКИ планировалось создание на платформе «Карат» орбитальной солнечной обсерватории под проектным названием «Арка», предназначенной для продолжения фундаментальных исследований Солнца, проводившихся на спутниках КОРОНАС-И (1994—2000 годы), КОРОНАС-Ф (2001—2005 годы) и Коронас-Фотон (2009 год). Запуск аппарата предполагался в 2015 году[9]. Однако, при подведении итогов Федеральной космической программы на 2006—2015 годы проект МКА-ФКИ был признан неудачным из-за стоимости, значительно превысившей ожидаемую, и малого срока жизни построенных спутников. Новая солнечная обсерватория «Арка» с двумя солнечными телескопами с диаметром зеркал 25 см создается на модифицированной платформе «Карат-200» и должна быть запущена в 2024 году[14].
Готовятся также четыре спутника по проекту изучения магнитосферы «Резонанс». Спутники создаются с учётом задела по программе МКА-ФКИ на платформе на платформе «Карат-200». Запуск аппаратов по программе «Резонанс» на высокоэллиптические орбиты ожидается после 2025 года и должен быть осуществлён двумя пусками, по два аппарата в каждом[15], .