Израиль Бейлин был младшим из восьмерых детей в семье синагогального кантора Моисея Бейлина (1848—1901)[6] и Леи Липкиной (1850—1922)[7], уроженцев Толочина (ныне город Витебской области, Республика Беларусь)[8][9][10]. Старшие дети в семье родились в Толочине, и самый старший брат будущего композитора оставался там после эмиграции остальных членов семьи[11]. В своих интервью 1930—1940 годов И. Берлин рассказывал, что появился на свет в г. Могилёве[12][12][13].
Вскоре после рождения Израиля Бейлина семья переехала в г. Тобольск. Когда Стивен Спилберг в 1980-х годах задумал снимать фильм о И. Берлине и встречался по этому поводу с композитором, тот рассказал, что на самом деле он родом из Тобольска (в современной Тюменской области). На тюменских сайтах можно встретить утверждения, что Ирвинг Берлин родился в Тюмени[14][15].
Из Тобольска Бейлины через порт Антверпена на корабле «Rhynland» отправились в Нью-Йорк, куда прибыли 14 сентября 1893 года. Израиль Бейлин вырос на Манхэттене, в районе Нижнего Ист-Сайда (Lower East-Side), где в то время проживало много иммигрантов из Российской империи и Восточной Европы. Рано оставшись без отца, проучившись в школе только 2 года, И. Бейлин пошёл работать. Будущий композитор успел поработать посыльным в лавке, разносчиком газет. В одном из кафе нью-йоркского Чайна-тауна заслужил репутацию «поющего официанта». По заказу хозяина кафе Бейлин написал свою первую песню, «Мэри из солнечной Италии». Гонорар автора составил 37 центов (380 долларов на 2023 год)[16].
Систематического музыкального образования не получил. С 14 лет зарабатывал пением (на улице, в любительском хоре), самостоятельно освоил игру на фортепиано. В 1907 году Бейлин решил издать песню, и наборщики в типографии по небрежности исказили имя заказчика. В результате этой ошибки Бейлин стал Берлиным.
Берлин был масоном. Посвящение прошёл 12 мая 1910 года. Состоял в ложе «Munn» № 190, Нью-Йорк[17].
Получил американское гражданство в 1918 году.
Ирвинг Берлин умер во сне 22 сентября 1989 года. Экс-президент Рональд Рейган прислал на смерть композитора соболезнование, а действующий на тот момент президент Джордж Буш-старший на похоронной церемонии в Бостоне возглавил траурную колонну, певшую «God bless America», а затем выступил с речью, в которой назвал Берлина «легендарным человеком, чьи слова и музыка будут помогать пониманию истории нашего народа»[18].
За свою жизнь Берлин создал полторы тысячи песен[источник не указан 727 дней] в самой разной стилистике — от песенок на идише, высмеивающих шаблонные представления о евреях, от подражаний афроамериканскому джазу и госпел, вплоть до гимнов, воспевающих традиционные «американские ценности» — верность семье, родной земле и т. д. Среди наиболее известных: «Alexanderʼs Ragtime Band» (1911), «Puttin' on the Ritz» («Одеваться как для „Рица“», из одноимённого фильма, 1930; с эффектным применением ложной полиметрии в припеве), «Cheek to cheek» («Щека к щеке»; из фильма «Цилиндр», 1935), «God bless America» («Боже, благослови Америку», 2-я редакция, 1938), «White Christmas» («Белое Рождество»; премия «Оскар», 1942). У афроамериканцев популярна песня «Suppertime» из мюзикла «As thousands cheer» («Тысячекратное ура», 1933) — плач жены о муже, которого линчевали белые. В 1914 году он написал единственную антивоенную песню «Оставайся внизу, где твоё место». Стихи для своих песен Берлин сочинял сам (всего ок. 1200 стихотворений), в некоторых случаях (как в God bless America[19] и Puttin' on the Ritz) редактировал тексты своих песен из идеологических соображений.
Патриотическая песня Берлина «Боже, благослови Америку» была написана в 1918 году (когда Берлин получил гражданство США) для бродвейского шоу «Гип-гип, Яфанк!», но автор посчитал её не соответствующей юмористическому направлению спектакля и премьера песни отсрочилась на 20 лет. В канун Второй мировой войны она неожиданно оказалась востребованной, приобрела надлежащее «патриотическое» звучание. Ещё одна чрезвычайно популярная песня Берлина «White Christmas» прозвучала впервые в 1942 году в фильме «„Холидэй Инн“» (гостиничный бренд) в исполнении Бинга Кросби. «White Christmas» вошла в Книгу рекордов Гиннесса как самая продаваемая песня XX века (более 30 миллионов пластинок)[20][21]. Ряд песен Берлин написал на идише (своём родном языке) в стиле, характерном для восточноевропейской еврейской музыки, в том числе, «Коган должен мне 97 долларов» (англ. заголовок песни — Cohen owes me 97 dollars)[22]. В 1929-50 написал музыку для 10 фильмов.
Творческая активность Берлина снизилась к 1950-м гг., после 1966 он перестал сочинять.
Влияние
Американский композитор-песенник Джером Керн считал, что «говорить о месте Ирвинга Берлина в истории американской музыки невозможно, ибо он сам — эта история!»
