Императорская Академия художеств, основанная по инициативе М. В. Ломоносова и И. И. Шувалова по указу императрицы Елизаветы Петровны, первоначально располагалась в одном из зданий, принадлежащих И. И. Шувалову. В 1759 году Академия приобрела дом Алексея Долгорукова, а ещё через четыре года были выкуплены бывшие дома Василия Долгорукова и Гавриила Головкина.
Екатерина II посчитала, что для такого учреждения Российской империи необходимо одно большое новое и уже в 1758 году из Парижа архитектором Жаком Блонделем был прислан проект нового здания, который был императрицей отвергнут. В 1763 году проект необходимого здания представил составил профессор архитектуры Академии Ж. Б. Валлен-Деламот. В 1764 году он был утверждён Екатериной II, и на его сооружение были выделены соответствующие средства.
Вход в здание Академии — одного из первых петербургских зданий спроектированных по принципам классицизма, был выполнен в виде портика на втором этаже, между колоннами которого стоят копии античных статуй Геркулеса и Флоры, созданные скульптором И. П. Прокофьева. На месте нынешнего вестибюля первоначально был проезд во внутренний двор, который был заложен в 1817 году. Большой главный купол здания венчала деревянная статуя богини Минервы также работы Прокофьева. В 1860 году она была демонтирована и на этом месте установили в 1885 году скульптурную композицию «Минерва, окруженная мальчиками-гениями искусств» работы А. Р. Бока, которая была утрачена спустя пятнадцать лет в результате пожара (была восстановлена в 2003 году). До 1918 года здание Императорской Академии художеств увенчивала фигура Прокофьева «Минерва с признаками художеств». Рядом с Академией расположена набережная Невы, сооружённая по проекту архитектора К. А. Тона в 1832—1834 годах[5].