Пасынок влиятельного прусского политика барона фон Гаммерштейна. Изучал историю искусства в Ростоке и Висмаре, готовился стать художником.
Стремясь побороть обнаружившийся у него туберкулёз, в 21 год по совету врачей переехал на Сицилию и обосновался в Таормине. Занялся фотографией, в чём начинающему помог его также переселившийся в Италию двоюродный брат Вильгельм Плюшов. В 1905 году прошла первая выставка его фоторабот на территории Российской империи — в Риге.
Хотя фон Глёден прославился прежде всего изображением обнаженной мужской натуры, при жизни в основном экспонировались его более традиционные фотоработы. Моделями ему служили местные юноши наподобие Винченцо Гальди (часто его любовники), но композиция фотографий, как правило, строилась с опорой на образцы античного искусства, с использованием живописной природы Южной Италии. Также ему принадлежат портреты (включая автопортреты) и пейзажи (в основном фотографии руин).
В искусстве фон Глёдена реализована лучшая возможность раздвоенной между позитивизмом и романтизмом культуры второй половины XIX века: стремление к фактической правде жизни и реалистическому воспроизведению древности сочетается в нём с романтической внеморальной идеей тотальной красоты и вечной безгрешной природы, в том числе и человеческой, воплощенной в прекрасной естественности чувств.искусствовед Чарльз Лесли[7]
Постановочные костюмированные фотографии эфебов отражали моду конца XIX века на «живые картины» и по своей эстетике близки к неоакадемическим полотнам Л. Альма-Тадема[5]. Барон придавал большое значение гриму и косметике, одним из первых экспериментировал с фотофильтрами. Доходами от продажи фотографий делился со своими моделями (что было для того времени редкостью).
Работы ценили Оскар Уайлд, Анатоль Франс, Габриеле д’Аннунцио, Вильгельм II, король Эдуард VII, Альфред Крупп, Рихард Штраус и др., хотя многие ценители изящного отметали их как китч[5]. Небольшой мемуар о посещении фон Глёдена оставила Зинаида Гиппиус[8], также он упоминается в её дневнике «Contes d’amour»[9].
Фотонаследие (несколько тысяч клише) по завещанию отошло одному из его натурщиков и возлюбленных[10]. В 1936 году 2,5 тысячи клише были уничтожены фашистской полицией Италии как порнографические, а их владелец был на короткое время отправлен в тюрьму. После смерти натурщика в 1963 году его сын продал сохранившиеся клише антиквару.
Первая монографическая выставка работ фон Глёдена в Италии состоялась в Сполето в 1978 году и вызвала общественный скандал. С 2000 года во флорентийском музее Алинари создан фонд фон Глёдена. Широко расходятся открытки с его фотоработами, издаются и переиздаются каталоги его выставок, монографии о нём; к одной из первых (1978) написал предисловие Ролан Барт.
L’innocenza morbosa dell’occhio fotografico di Wilhelm von Gloeden = The inquisitive innocence of the photographic eye of Wilhelm von Gloeden. Taormina: Nino Malambri, 1980 (каталог выставки в Таормине)
Pohlmann U. Wilhelm von Gloeden: Sehnsucht nach Arkadien. Berlin: Nishen, 1987
Weiermair P. Wilhelm von Gloeden. Köln: B.Taschen, 1993
Wilhelm von Gloeden, Guglielmo Plüschow, Vincenzo Galdi: et in arcadia ego; turn-of-the-century photography. Zürich: Edition Oehrli, 2000 (каталог выставки Глёдена, Плюшова, Гальди в Цюрихе)
Zannier I. Wilhelm von Gloeden: fotografie, nudi, paesaggi, scene di genere. Firenze: Alinari 24 ore, 2008