Вопросы внешней политики Островов Кука согласно Конституционному акту Островов Кука 1964 года находятся в ведении Новой Зеландии, которая должна согласовывать действия в этой сфере с правительством Островов Кука. Однако, начиная с 1980-х годов, внешнеполитическая деятельность самоуправляющейся территории приобретает всё более самостоятельный характер.
В течение первого десятилетия свободной ассоциации внимание правительства Островов Кука было сосредоточено преимущественно на решении вопросов внутренней политики, в том числе, проводилось осуществление основных социальных и экономических программ с целью национального развития и снижения зависимости Островов Кука от экономической помощи Новой Зеландии.
Сосредоточив своё внимание на решении внутренних вопросов, правительство Островов Кука в вопросах внешней политики и подписания международных договоров полагалось на Новую Зеландию, которой было поручено представлять интересы Островов на международной арене. При этом зачастую международные договоры, которые подписывала Новая Зеландия, впоследствии ратифицировались парламентом Островов Кука.
В 1965—1974 годы Острова Кука сотрудничали только с двумя южнотихоокеанскими организациями: Южнотихоокеанской комиссией и Южнотихоокеанским форумом.
14 апреля 1973 года ряд стран этого региона, в том числе Острова Кука и Новая Зеландия, подписали в городе Апиа Соглашение по Южнотихоокеанскому бюро экономической кооперации, целью которого было установление, поддержание и развитие кооперации между странами-членами в сфере экономики, торговли, транспорта, туризма, энергетики, телекоммуникаций. Это стало первым международным договором, в котором Острова Кука и Новая Зеландия выступили в качестве самостоятельных, равноправных субъектов международного права[1].
С активного участия в ежегодных Южнотихоокеанских конференциях и непосредственного участия в создании в 1971 году[2]. Южнотихоокеанского форума Острова Кука стали активными и непосредственными участниками международных отношений, хотя внешнеполитическая деятельность самоуправляющейся территории была ограничена южнотихоокеанским регионом и вопросами экономического и социального развития.
4 и 9 мая 1973 года премьер-министр Новой Зеландии Норман Кирк и премьер Островов Кука Альберт Генри осуществили обмен посланиями, в которых они излагали своё общее понимание отношений, существовавших между Новой Зеландией и Островами Кука. Этот документ стал важной вехой в истории отношений Островов Кука и Новой Зеландии, так как в нём шла речь о фундаментальных принципах сотрудничества двух стран:
В указанный период Острова Кука стали более активным участником международных процессов: расширялось сотрудничество с международными организациями, подписывались новые международные договоры. Впервые за границей появились дипломатические и консульские представительства Островов Кука, а Новая Зеландия увеличила штат своей миссии на острове Раротонга.
В 1980 году была внесена поправка в Канберрский договор, учреждающий документ Южнотихоокеанской комиссии. Согласно ей к членству в комиссии допускались не только независимые государства Океании, но и ассоциированные государства с полностью самостоятельным внутренним правительством. В результате 14 октября 1980 года Острова Кука стали полноправным членом Южнотихоокеанской комиссии[4].
Продолжалось тесное сотрудничество с Южнотихоокеанским форумом. В указанный период организация уделяла большое внимание морским ресурсам Океании. С целью установления и поддержания регионального сотрудничества в сфере морских ресурсов члены Южнотихоокеанского форума (в том числе, Острова Кука) 10 июля 1979 года подписали Конвенцию, учредившую Форум рыболовного управления (англ. Forum Fisheries Agency)[5]. Другим важными направлением Южнотихоокеанского форума является развитие торговли в регионе. 14 июля 1980 года Острова Кука и других государств-членов организации подписали Южнотихоокеанское соглашение о региональной торговле и экономическом сотрудничестве — региональное торговое соглашение, в соответствии с которым Австралия и Новая Зеландия предоставляют беспошлинный или льготный тарифный режим для широкого круга товаров, произведённых в развивающихся странах-членах Форума тихоокеанских стран (современное название Южнотихоокеанского форума). Договор вступил в силу 1 января 1981 года.
В 1975—1988 годах Острова Кука расширяют своё сотрудничество с другими международными организациями, деятельность которых не ограничена только южнотихоокеанским регионом. Например, 9 мая 1984 года Острова Кука стали полноправным членом Всемирной организации здравоохранения[6], а 11 ноября 1985 года Продовольственной и сельскохозяйственной организации ООН[7]. С начала 1970-х годов Острова Кука также тесно сотрудничают с Содружеством наций.
В начале XX века на острова Пукапука, Нассау, Манихики, Ракаханга и Тонгарева (Пенрин), руководствуясь Законом о Гуано от 18 августа 1856 года, предъявляли свои права США. Претензии на эти острова также объяснялись частыми высадками на них американских китобоев в XIX веке, а также добычей на них американскими компаниями гуано. В 1979 и 1980 году они, признавая за собой претензии как на указанные острова, так и на другие острова Тихого океана, начали в целях защиты своих интересов в тихоокеанском регионе переговоры с правительствами стран Океании с целью определения статуса островов, на которые претендовали США. Среди них оказались и Острова Кука. 11 июня 1980 года Острова Кука и США подписали на острове Раротонга Договор о дружбе и определении морских границ. 21 июня 1983 года этот договор был ратифицирован Сенатом США, а 8 сентября 1983 года он вступил в действие[8].
В период с 1975 по 1988 года претерпели изменения принципы взаимоотношений в вопросах внешней политики между Островами Кука и Новой Зеландией. По ряду причин, в том числе, из-за возросшего участия Островов Кука в подписании международных договоров от собственного имени, к середине 1980-х годов обе стороны договорились о том, что международные соглашения, которые подписывает Новая Зеландия, более не будут распространяться на Острова Кука, как это было ранее. Именно об этом шла речь в декларации Новой Зеландии генеральному секретарю ООН от 10 ноября 1988 года.
В 1977 году на Островах Кука впервые появилось Министерство земельных и иностранных дел (англ. Ministry of Planning and External Affairs), а в 1984 году было учреждено Министерство иностранных дел, возглавляемое секретарём иностранных дел[9].
В указанный период Острова Кука продолжали более активно участвовать в международных делах, в том числе, расширили своё участие в ряде региональных и глобальных международных организаций. Например, 25 октября 1989 года Острова Кука стали полноправным членом ЮНЕСКО, в 1976 году — Азиатского банка развития, оказывающего значительную финансовую помощь стране (при этом обязательства за долги Островов Кука несёт не Новая Зеландия, а сами Острова), 22 января 1993 года — Международного фонда сельскохозяйственного развития, 14 августа 1995 года — Всемирной метеорологической организации.
Был подписан ряд договоров о дружбе и сотрудничестве с такими странами, как Францией (15 октября 1991 года), Чили (июнь 1992 года), Самоа (23 июня 1993 года), Папуа—Новой Гвинеей (15 сентября 1995 года).
Начиная с 1975 года, Острова Кука стали создавать за границей свои дипломатические и консульские представительства.
Острова Кука имеют четыре дипломатических представительства за рубежом: в Новой Зеландии, Норвегии, Австралии и в Европейском союзе в Брюсселе, столице Бельгии. Также Острова Кука имеют несколько консульств за рубежом.
На август 2018 года Острова Кука признаны субъектом международного права со стороны 47 государств-членов ООН, а также Ватикана, Ниуэ и Косово (при этом только с США дипломатические отношения пока не установлены) (в скобках — дата официального установления дипломатических отношений):
Первое заграничное представительство Островов Кука появилось в 1974 году в городе Окленд (Новая Зеландия), где проживает половина эмигрантов с Островов Кука. В первые годы своего существования это представительство в основном занималось налаживанием экономических связей со своими соотечественниками, проживающими за рубежом, а также закупкой товаров и услуг для правительственных департаментов Островов Кука. Однако постепенно функции первого заграничного представительства в Окленде расширились, поэтому после достижения договорённостей с Новой Зеландией в 1980 году статус был повышен до консульского представительства. В результате представители Островов Кука в Окленде получили ряд консульских привилегий и иммунитетов, прописанных в Венской конвенции о консульских сношениях 1963 года. Правительство Островов Кука, в свою очередь, наделило дипломатическими привилегиями представителей Новой Зеландии на острове Раротонга согласно Венской конвенции о дипломатических сношениях 1961 года.
В 1985 году в городе Веллингтон, столице Новой Зеландии, было открыто первое посольство Островов Кука, возглавляемое представителем Островов Кука (такое же звание у представителя Новой Зеландии на Раротонге). Сотрудники посольства наделены привилегиями и иммунитетом, определяемыми по Венской конвенции о дипломатических сношениях.
Правительство Островов Кука осознавало ценность наличия на территории США своего официального представительства. Однако его создание сдерживалось отсутствием финансов и специалистов. Несмотря на трудности, правительство Островов не отказалось от идеи. И 19 марта 1985 года в город Гонолулу на Гавайских островах был назначен почётный консул Островов Кука. Его основной функцией является развитие торговых отношений и налаживание культурных связей с американским штатом.
Помимо налаживания контактов со странами Океании и Северной Америки правительство Островов Кука уделяло внимание сотрудничеству с Европой. Первый почётный консул Островов Кука в регионе появился 10 февраля 1987 года в городе Осло, столице Норвегии.