В детстве читал много научной фантастики и хотел стать астрономом. Математикой заинтересовался после прочтения заметок Мартина Гарднера по математическим играм в журнале «Scientific American». Серьёзный интерес к математике привил ему в восьмом классе «очень мотивирующий» учитель.
Во время обучения в школе имел возможность поработать в IBM с сортировально-подборочной машиной для перфокарт. В 1964 году в летней школе получил первый серьёзный опыт работы с настоящими компьютерами[8].
Разработал множество эффективных алгоритмов и структур данных для решения различных прикладных задач. Опубликовал более 228 статей в рецензируемых журналах и монографиях.
В 1986 году совместно с Джоном Хопкрофтом стал лауреатом премии Тьюринга «за фундаментальные результаты в области разработки и анализа алгоритмов и структур данных».
Избран действительным членом ACM (ACM Fellow) в 1994 году «за плодотворный труд в области разработки и анализа алгоритмов и структур данных».
↑ 12Shasha, Dennis Elliott; Lazere, Cathy A.Robert E. Tarjan: In Search of Good Structure // Out of Their Minds: The Lives and Discoveries of 15 Great Computer (англ.). — 1998. — P. 102—119. — ISBN 978-0387979922.