Самаркандская область была образована 13 января1887 года (приказ по военному ведомству 1886 года № 1741), тогда же учреждено и областное правление.
Предшественником данного административного образования являлся Зеравшанский округ, территория которого почти полностью совпадала с территорией новообразованной области. Зеравшанский округ был образован сразу после присоединения восточной части Бухарского эмирата в 1868 году. Именно в 1868 году войсками Российской империи был захвачен город Самарканд — второй по размеру и важности город Бухарского эмирата.
По статистическим данным в 1887—1888 годах в Самаркандском уезде из 254 195 человек населения узбеки составляли 186 532 человека (то есть 73 % населения), остальные жители были представлены таджиками, русскими, арабами, иранцами и др.[2]
Население Самаркандской области, в состав которой входили Самаркандский, Каттакурганский, Ходжентский и Джизакские уезды в 1897 году составляло 860 021 житель (472 443 мужчины и 387 578 женщин), в том числе в городах 135 313 жителей (75 289 мужчин и 60 024 женщины)[3]. Самаркандская область являлась наиболее густо заселённой областью Туркестанского края Российской империи.
Примечания: Курсивом выделены исторические, переименованные или упразднённые на 1 января 1914 года территориальные единицы. 1 Образованы или переименованы после 1 января 1914 года; 2 Временная губерния Галицийского генерал-губернаторства во время Первой мировой войны; 3 По 1796 год.