В основе популизма лежит стремление той или иной политической силы завоевать доверие и поддержку масс, понравиться народу. При этом реальные цели политиков-популистов (борьба за власть, обогащение и тому подобное), как правило, прикрываются социально-привлекательными идеями.
Популисты строят свою риторику на акцентировании экономических и социальных интересов обычных людей. Многие исследователи популизма, начиная с 1980-х годов, рассматривали его как стиль риторики, который может служить не одной, а множеству идеологий. В зависимости от поддерживаемой идеологии, различают левый популизм и правый популизм.
Многие популисты представляют себя защитниками отдельных регионов либо отдельных социальных групп, таких как, например, трудящиеся, женщины, горожане, сельские жители, работники какой-то отрасли промышленности и так далее. В риторике популисты часто используют дихотомию (принцип «или-или», то есть «третьего не дано») и утверждают, что выражают интересы большинства населения.
Goetz N. Bedeutung und Tendenzen des Rechtspopulismus unter Berücksichtigung des Aspekts Migration, München, 2006. S. 3.
Geden O. Rechtspopulismus. Funktionslogiken — Gelegenheitsstrukturen — Gegenstrategien. Berlin: Stiftung Wissenschaft und Politik, 2007. S. 5
Werner T. Bauer. Rechtsextreme und rechtspopulistische Parteien in Europa. Wien, 2014. S. 5.
Werz N. Populismus. Populisten in Übersee und Europa, Opladen 2003. S. 15-43.
Collier R. Populism. International Encyclopedia of Social and Behavioral Sciences, Oxford: Elsevier. 2001. P. 5. Mudde C. Voices of the People: Populism in Europe and Latin America Compared. Working Paper № 378, 2011. P. 4.
Pelinka A. Die FPÖ in der vergleichenden Parteienforschung. Österreichische Zeitschrift für Politikwissenschaft № 31, 2002. S. 285
Брайс, «Американская республика», т. II, М. 1890.
Ян-Вернер Мюллер, Что такое популизм?, 2018.
Александр Беккер, «Егор Гайдар указал на последствия политики популизма.» — «Сегодня», 08.02.1996. — № 18
статья «Популизм», Современная энциклопедия, 2000
Владимир Пехтин, заместитель Председателя Государственной Думы: «Популизма быть не должно.» — Парламентская газета, 08.11.2005. — № 1812 (1181)