В 1983 году Алла Пугачёва записала первые песни, написанные для неё Игорем Николаевым: «Айсберг» и «Расскажите, птицы». Они были впервые исполнены в программе «Новогодний аттракцион 84»[4].
В 1985 году на телевизионном фестивале «Песня года» состоялись премьеры песен Игоря Николаева: «Паромщик» в исполнении Аллы Пугачёвой и «Комарово» в исполнении Игоря Скляра[4].
В 1986 году Игорь Николаев начал сольную карьеру с песни «Мельница». Вышел альбом Аллы Пугачёвой «Счастья в личной жизни!». Игорь Николаев впервые появился на телевидении как певец на первом в истории прямом эфире телеигры «Что? Где? Когда?» 24 октября 1986 года с песней «День рождения», которую он исполнял по случаю 75-летнего юбилея Аркадия Райкина[6][7].
В 1987 году вышел первый сольный альбом Игоря Николаева «Мельница». Николаев и Алла Пугачёва совершили гастрольный тур по Японии по приглашению звезды японской эстрады Токико Като, в исполнении которой звучала композиция Николаева «100 друзей» (на японском языке). В этом же году выступал на международных играх «Что? Где? Когда?» в Болгарии с песней «Благословляю этот вечер»[4].
В 1988 году Николаев исполнил песню «Королевство кривых зеркал» на заключительном концерте телевизионного фестиваля «Песня года». Её авторы Николаев и Павел Жагун были награждены дипломами фестиваля. Также в 1988 году в Швеции Николаев вместе с дуэтом «Roxette» вёл финальную часть церемонии присвоения шведской национальной музыкальной премии Grammis[4].
В 1989 году Николаев в составе группы композиторов принял участие в советско-американском проекте, в рамках которого Синди Лопер приехала в Советский Союз и записала композицию «Cold Sky» («Холодные небеса»). Впоследствии эта композиция вышла на диске Epic Records «Music Speaks Louder Than Words». Николаев принял участие в съёмках Стокгольмского телевидения в программе Якоба Далина «Лестница Якоба». Записал дуэт с Лиз Нильсон «Aquarius 1999» (в соавторстве с А. Форсман, Швеция). Впоследствии эта композиция вошла в альбом Николаева «Фантастика» и вышла отдельным синглом в Швеции. На «Globe Arenas» в Стокгольме Всемирный юношеский хор ЮНЕСКО исполнил кантату на музыку Николаева и Бенни Андерссона (ABBA). Вышли альбомы «Королевство кривых зеркал» и «Фантастика». В тот же период начал сотрудничать с Ириной Аллегровой[4].
В 1990 году вышел дебютный альбом Наташи Королёвой «Жёлтые тюльпаны». Началось многолетнее творческое сотрудничество.
В 1991 году вышел альбом «Мисс Разлука».
В марте 1992 года в СК «Олимпийский» прошла премьера совместной программы Николаева и Королёвой «Дельфин и русалка». Вышел одноимённый альбом.
В ноябре 1992 года в СК «Олимпийский» прошла премьера программы Ирины Аллегровой «Не улетай, любовь», состоящей преимущественно из песен Игоря Николаева. Вышел альбом Аллегровой «Странник мой». Николаев получил Национальную российскую музыкальную премию «Овация» в номинации «Альбом года» («Дельфин и русалка»).
В 1994 году вышел альбом «Малиновое вино» и альбом Натальи Королёвой «Поклонник».
В 1995 году Николаев получил премию «Овация» в номинации «Композитор года» и был номинирован на получение премии «Звезда-95» в номинации «Композитор года». Николаев начал сотрудничество с молодой певицей Ольгой Прядиной и написал для неё песни «Канарейка» и «Телеграмма». Вышел альбом «Выпьем за любовь» и альбом Наташи Королёвой «Конфетти».
В 1997 году в Нью-Йорке, в зале «Мэдисон Сквер Гарден» прошла премьера программы Игоря Николаева и Натальи Королёвой «Дельфин и русалка». В концерте принимала участие Диана Гурцкая с песней Николаева «Волшебное стекло». Николаев получил премию «Овация» в номинации «Поэт года» за песню, которую он посвятил памяти своего отца. Вышел альбом «Пятнадцать лет. Лучшие песни» и альбом Натальи Королёвой «Бриллианты слёз».
17 января 1998 года, в свой день рождения, впервые прошли творческие вечера Николаева в ГЦКЗ «Россия». Вышел альбом «Игорь Николаев-98» с песнями, исполненными на творческих вечерах. В альбом, кроме песен самого Николаева, вошли песни Аллы Пугачёвой, Наташи Королёвой, Филиппа Киркорова, Льва Лещенко, Владимира Винокура, Иосифа Кобзона, написанные Николаевым (некоторые песни написаны в соавторстве с другими авторами).
В 1999 году в ГЦКЗ «Россия» прошёл большой сольный концерт Натальи Королёвой. Николаев выступил как продюсер и автор песен. Получил премию «Овация» в номинации «Композитор года». В рамках телевизионного фестиваля «Песня года» Николаеву была вручена премия им. Исаака Дунаевского за большой вклад в развитие песни.
В 2000 году вышел альбом «Разбитая чашка любви».
Указом Президента Российской Федерации Владимира Путина от 11 октября 2001 года Игорю Николаеву было присвоено звание заслуженного деятеля искусств Российской Федерации[8]. Николаев и Диана Гурцкая получили премию «Овация» в номинации «Дуэт года». Николаев стал лауреатом премии «Золотой граммофон-2001» («Пять причин»). Вышел альбом «Самая родная».
В 2002 году вышел альбом «Прости и отпусти». В рамках телевизионного фестиваля «Песня года» Николаеву была присуждена премия «Лучший композитор года».
В 2003 году в Кремлёвском Дворце Съездов Николаев провёл свои очередные творческие вечера «Миллион красивых женщин» и выпустил два сборника: «Лучшее для вас» и «Пять причин», а также авторский диск на стихи Павла Жагуна «На обложке журнала». С того же года является членом партии «Единая Россия»[9].
В 2004 году Николаев принимал участие в телевизионном проекте Первого канала «Фабрика звёзд — 4» в качестве педагога, а также стал продюсером одного из участников проекта — молодого артиста Антона Зацепина.
В 2005 году Николаев написал песню «Как ты прекрасна», а для съёмок в клипе пригласил звезду тенниса Елену Дементьеву.
В 2006 году за заслуги перед Отечеством Николаеву были вручены золотой орден «Служение искусству» и Орден Петра Великого I степени. Первый канал запустил в эфир проект с названием песни Николаева «Две звезды». В конце года вышел новый альбом «Как ты прекрасна».
В начале 2007 года состоялся концерт Николаева с новой программой в нью-йоркском театре «Миллениум».
В 2008 году вышел диск «Игорь Николаев. Любимая коллекция mp3». Николаеву был вручён серебряный Орден детства. Николаев написал музыкальную тему к фильму «Скажи это по-русски» (англ.Say It in Russian).
В декабре 2008 года в эфире Первого канала вышла программа «Пусть говорят», где певица Юлия Проскурякова была представлена публике как невеста Игоря Николаева.
В 2020 году на одном из самых популярных в мире YouTube-каналов «Like Nastya Vlog» состоялась премьера новой детской песни, которую написал Игорь Николаев, под названием «Тебя поздравит Настя». Видео набрало более 300 миллионов просмотров.
15 сентября 2023 года Николаева доставили в реанимацию с признаками перенесённого обширного инфаркта[11].19 сентября его прооперировали.
Отец — Юрий Николаев (28 июля 1935 — 5 июля 1981), поэт-маринист, техник и помполит, член Союза писателей СССР. Мать — Светлана Митрофановна Николаева (род. 12 июня 1938), бухгалтер.
Первая жена (брак с 1978 по 1991 год) — Елена Николаева (Кудряшева)[14] (род. 1960), одноклассница Николаева и школьная любовь, сидела с ним за одной партой, живёт в США[15].
Дочь Юлия Николаева (род. 27 октября 1978) — врач, живёт в Майами, окончила музыкальную школу по классу фортепиано, всемирную школу искусств Майами, автор песен «Любовь без правил» для Наташи Королёвой, «Я люблю вас всех» для Дианы Гурцкой и «Крылья» для Кристины Орбакайте[16].
Неоднократный лауреат телевизионного фестиваля «Песня года».
2002 год — «Лучший композитор года».
Лауреат премии «Золотой граммофон 2001» («Пять причин»).
2006 год — золотой орден «Служение искусству».
Орден Петра Великого I степени.
2007 год — именная звезда на аллее парка 850-летия Москвы.
2008 год — серебряный Орден детства.
2014 год — премия «Муз-ТВ» в номинации «За вклад в развитие музыкальной индустрии»[4]
2019 год — Народный артист Российской Федерации (27 декабря 2019 года) — за большие заслуги в области культуры и искусства, многолетнюю плодотворную деятельность[1].
