На картине изображён мужчина-таитянин в голубой с красным цветочным рисунком одежде, который, вытянувшись вверх, срывает некие плоды с ветки дерева у себя над головой. Слева от него стоят две белые козы. На общем фоне преимущественно жёлтого цвета видны полосы зелёной травы и отдельные стволы пальм и небольших деревьев с мелкими красными цветками. Слева внизу слабочитаемая подпись художника и дата: P. Gauguin 97.
Как следует из подписи художника картина написана в 1897 году во время второй поездки Гогена на Таити. 9 декабря 1898 года готовая картина была послана Гогеном с Таити во Францию, в галерею Амбруаза Воллара, в общем списке картина значилась под № 9 и под названием «Мужчина собрающий плоды в жёлтом пейзаже с двумя белыми козами»[1].
4 мая 1906 года её купил московский промышленник и коллекционер С. И. Щукин; вместе с ней он купил две картины Поля Сезанна «Акведук» и «Автопортрет» (обе ныне в Пушкинском музее), общая сумма покупки составила 30 тысяч франков[2].
По мнению А. Г. Барской «художник воплотил здесь образ человека, находящегося на грани утраты бездумной радости бытия и протягивающего руки к древу познания добра и зла»[1]. Н. Ю. Семёнова констатирует, что «толкование картины довольно простое: чтобы найти себе пропитание, человеку достаточно протянуть руку и сорвать плод. Вот он — земной рай, обетованная земля, которую Гоген нашёл на далёких островах». Она же отмечает, что сам Щукин прекрасно осознавал заложенный художником смысл картины и что в его собрании картина значилась под названием «Золотой век»[5]. Однако П. П. Перцов, ещё в 1921 году первым составивший каталог щукинской коллекции, утверждает что картина значилась под названием, очень близком современному: «Мужчина, срывающий плоды с дерева»[6].
Считается что этот образ Гоген позаимствовал с рисунка неизвестного художника круга Рембрандта[7].
В 1897—1898 годах Гоген работал над своим большим программным полотном «Откуда мы пришли? Кто мы? Куда мы идём?» (Музей изящных искусств в Бостоне) и поза мужской фигуры с эрмитажной картины в зеркальном отображении повторена на картине из Бостона, где занимает центральное место, сам мужчина изображён не в закрытой одежде, а только в набедренной повязке. Гоген в письме своему другу Шарлю Морису[фр.] в июле 1901 года так пояснял смысловое содержание этого персонажа: «Что мы такое? Повседневная жизнь. Человек инстинктивно спрашивает себя, что всё это значит»[8]. Несмотря на то, что Гоген в письме Морису утверждал, что бостонская картина была написана «в течение одного месяца, без какой-либо подготовки, без предварительных этюдов»[9], существует большой набросок к этой картине с центральной мужской фигурой; этот набросок находится в собрании музея Орсе[1]. Аналогичная фигура в набедренной повязке изображена на картине «Таити. Персонажи “Кто мы?”», которая также является предварительной к бостонской картине (холст, масло; 92 × 73 см; частная коллекция в США) [10].
Еще одна относительно близкая фигура находится на картине «Faa ara» («Пробуждение») из собрания Новой глиптотеки Карлсберга в Копенгагене (1898 год; холст, масло; 93 × 73 см). На этой картине мужчина одет полностью, цвет одежды розовый, и немного изменёно положение рук и ног[11].
И наконец в 1903 году, незадолго до своей смерти, Гоген вновь обратился к этой фигуре в картине «Призыв»: здесь он воспроизвёл её как женский образ и в полностью обнажённом виде. Эта картина находится в собрании Национальной галереи искусства в Вашингтоне (холст, масло; 65,5 × 75,6 см; инвентарный №1976.63.1)[12].
Главный научный сотрудник Отдела западноевропейского изобразительного искусства Государственного Эрмитажа, доктор искусствоведения А. Г. Костеневич, противопоставляя эрмитажную и бостонскую картины пишет: «В [бостонском] панно этот персонаж играет важную символическую роль: аллюзия древа познания вполне очевидна. В „Мужчине, собирающем плоды с дерева“ философская идея ещё неотчётлива, картина скорее походит на бытовую сцену» и далее он высказывает предположение, что по этой причине эрмитажная картина была написана раньше бостонской[13].
«Таити. Персонажи “Кто мы?”». 1897 год. Частная коллекция, США
Барская А. Г., Костеневич А. Г. Французская живопись. Вторая половина XIX — XX век. Каталог (Государственный Эрмитаж. Собрание западноевропейской живописи). — Л.: Искусство, 1991. — 473 с.
Поль Гоген. Письма. Ноа Ноа. Из книги «Прежде и потом» / Пер. с франц. Н. Я. Рыковой; сост., вступ. статья, примеч и общ. Ред. А. С. Кантор-Гуковской. — Л.: Искусство, 1972. — 256 с.
Костеневич, А. Г. Искусство Франции. Живопись. Рисунок. Скульптура: в двух томах. — СПб.: Изд-во Государственного Эрмитажа, 2008. — Т. II. — 204 с. — ISBN 978-5-93572-297-5. — ISBN 978-5-93572-308-8.
Перцов П. Щукинское собрание французской живописи. Музей новой западной живописи. — М.: Издание М. и С. Сабашниковых, 1921. — 120 с.
Семёнова Н. Ю. Щукин. Биография коллекции. — М.: Слово, 2019. — 528 с. — ISBN 978-5-387-01554-0.
Wildenstein G. Gauguin. I. Catalogue. — Paris, 1964. — 283 p.
