Родилась в Милане в семье полицейского и швеи[3][4]. С юных лет увлекалась рисованием и была отдана родителями в Академию Брера изучать живопись. В подростковом возрасте стала интересоваться театром и, чтобы оплачивать курсы актёрского мастерства у Эсперии Сперани (ит.)[5][6], подрабатывала манекенщицей в универмаге «La Rinascente». В 1960 году состоялся её театральный дебют, и к концу десятилетия она уже достигла значительных успехов и признания за свой роли в постановках таких итальянских режиссёров, как Лукино Висконти, Дарио Фо и Лука Ронкони[7].
Марианджела Мелато в роли Джованны Аббастанци. Кадр из фильма «Полицейская» (1974)
В начале 1980-х актриса пробовала свои силы в США, но после двух неудавшихся картин «Флэш Гордон» (1980) и «Так здорово» (1981) вернулась на родину, где до конца десятилетия продолжала много сниматься на большом экране. В 1990-е она уже реже снималась в кино, много работая в театре, а также на телевидении.
