Большинство видов клёна представляют собой деревья 10—40 метров высотой, но среди них встречаются и кустарники 5—10 метров высотой с рядом небольших веток, растущих от основания ствола.
Листья супротивные, у большинства видов дланевидные (пальчатые), с нечётным количеством жилок на каждой лопасти (их количество варьирует от трёх до девяти), одна из которых проходит посередине. Лишь у немногих видов листья сложно-пальчатые, сложно-перистые, с перистым жилкованием или без лопастей.
У нескольких видов, таких как Клён серый (Acer griseum), Клён трёхцветковый (Acer triflorum), Клён маньчжурский (Acer mandshuricum) и Клён Максимовича (Acer maximowiczianum), листья тройчатые (трилистники). У клёна ясенелистного (Acer negundo) листья сложно-перистые и могут состоять из трёх, пяти, семи, редко девяти листиков. У клёна граболистного (Acer carpinifolium) листья простые и с перистым жилкованием, напоминают грабовые.
Цветок клёна остролистного с нектарным кольцом
Цветки с пятью симметрично расположенными лепестками, собраны в кисть, щиток или зонтик. Они имеют пять чашелистиков, пять лепестков от 1 до 6 мм длиной, двенадцать тычинок 6—10 мм и два пестика разных типов. Завязь расположена выше и имеет два плодолистика, чьи крылышки вытягиваются из цветка — по этому признаку легко определить, какой цветок является женским. Клёны цветут в конце зимы или ранней весной, у большинства видов сразу после появления листьев, а у некоторых и до. Цветки зелёные, жёлтые, оранжевые или красные, и хотя каждый из них очень мал, при цветении некоторых видов у человека при взгляде издалека возникает впечатление полностью цветущего дерева.
Нектарник представляет собой плоское кольцо и расположен между лепестками и тычинками[6]:35, у клёна остролистного он простирается до завязи, и основания тычинок погружены в него[7]:358.
Плод, называемый двукрылаткой, состоит из двух одинаковых частей и при падении вращается, унося семя на значительное расстояние. Плод созревает в промежутке от двух до шести недель после цветения.
Клёны в южной части ареала в основном предпочитают горные районы, поднимаясь в высоту до 3000 м над уровнем моря в Гималаях. На равнинах растёт относительно небольшое количество видов. Растут эти деревья поодиночке либо небольшими группами, самостоятельные леса образуют крайне редко.
На территории Евразии сформировал обширный вторичный ареал также Клён ясенелистный (Acer negundoL.), родом из Северной Америки. Ранее широко использовался в России в озеленении парков, садов, скверов в городах центральных областей европейской части России, Сибири, Средней Азии и Дальнего Востока. Сейчас распространяется самосевом.
Клёны подвержены различным грибковым заболеваниям. Для многих характерно вертициллёзное увядание, вызванное различными видами грибков рода Verticillium[англ.], которое может наносить большой ущерб популяции клёнов. Чёрная плесень коры, вызываемая видами Cryptostroma, может убить деревья, которые подвержены стрессу из-за сухости. Изредка клёны гибнут из-за корневой гнили, вызванной видами Phytophthora или Ganoderma (Ганодерма). Поздним летом и осенью листья клёнов обычно испещрены «смоляными пятнами», причиной которых являются виды Rhytisma, и мучнистой росой, вызываемой видами Uncinula, однако эти болезни обычно не наносят существенного и долговременного ущерба здоровью деревьев[10].
Клёны ценятся в декоративном садоводстве и паркостроении за красоту кроны, зимний цвет коры, ажурную листву, яркий осенний наряд. Почти все виды клёнов используются как декоративные деревья, часто в качестве солитера в ландшафтном дизайне.
Некоторые виды клёна используются для получения кленового сиропа и сахара. В весеннем кленовом соке содержится сахар, содержание его — 3 %. Поскольку у клёна сахарного (Acer saccharum) сок ещё слаще — более чем 4 %, — именно он используется в промышленных масштабах для производства сахара (особенно широко в Канаде, вследствие чего клён стал туристической достопримечательностью этой страны). Сок собирают обычным методом надрезки ствола, затем уваривают до сиропа. У кленового сахара свой вкус, и многие предпочитают его свекловичному и иным видам сахара.
В качестве древесины в Северной Америке используют клён сахарный, в Европе клён белый, или псевдоплатановый (Acer pseudoplatanus). Тяжёлая, твёрдая, плотная и прочная мелкопористая древесина клёна обладает красивым рисунком, формируемым узкими тёмными сердцевинными лучами, придающими ей особую декоративность. Древесина клёна использовалась в столярном деле для изготовления гнутой мебели, музыкальных инструментов (барабаны, гитары, скрипки, духовые инструменты), линеек, лыж, прялок, кулаковмельничных колёс, ружейных лож; клён шёл на сапожные гвозди, мясные колоды, ободья, топорища (лучшие — из клёна татарского). В старину из клёна мастерили кухонные приборы и вёсла. Из клёна сахарного изготавливают кегли для боулинга, бейсбольные биты (хотя и реже, чем из ясеня или гикори).
Древесина отдельных видов обладает декоративной волнистой текстурой, которую можно определить только при распиле. Её используют для производства шпона, для декоративной отделки мебели.
Клён — отличный медонос. Клёны являются важными источниками пыльцы и нектара для пчёл ранней весной. Поскольку клёны крайне важны для выживания пчёл, их часто высаживают возле пасек.
На государственном флагеКанады имеется стилизованное изображение листа клёна, который также является национальным символом этой страны. Изображение кленового листа несёт на себе Орден Канады.
Стилизованный кленовый лист присутствует на логотипе хоккейной команды «Торонто Мейпл Лифс».
Изображение кленового листа также используется в логотипе компьютерной игры MapleStory.
В советском художественном фильме 1973 года «В бой идут одни „старики“» звучит песня с припевом «Раскудрявый клён зелёный, лист резной…», по сюжету давшая одному из киногероев прозвище «Смуглянка».
В советские годы была популярна песня «Кленовый лист» из кинофильма «Маленькое одолжение» (1984) в исполнении Н. Караченцова.
Род Клен относится к семейству Сапиндовые (Sapindaceae) порядка Сапиндоцветные (Sapindales). Кладограмма в соответствии с Системой APG IV по состоянию на июнь 2023 года:
По современной классификации род Клен включает 169 подтвержденных видов. В более ранних классификациях встречалось также разделение на секции с последующей разбивкой на серии:
.svg)
