По назначению казематы разделяются на охранительные и оборонительные. Первые служат обеспеченным хранилищем огнестрельных (пороховые магазины и снарядные и зарядные погреба) и продовольственных запасов, для жилья гарнизона (отдельные казематированные казармы, казармы под валгангами и тому подобное) и для сообщения (потерны, ворота); вторые назначаются для закрытого помещения орудий и стрелков с оборонительными целями (пушечные казематы или стрелковые галереи).
При использовании крепости в качестве тюрьмы камеры в ней некоторые также называют казематами (наиболее известным примером такого рода являются «казематы Петропавловской крепости», в XIX веке бывшие местом заключения декабристов и многих других лиц).
В «Словаре» В. И. Даля указано, что в укреплениях бастионного типа казематами именовались, в том числе, помещения внутри земляных валов[3].