В 1903 году Горький и Л. Н. Андреев задумали пьесу «Астроном» о противоречиях между интеллигенцией и основными массами народа. Пьеса должна была заканчиваться расправой невежественной народной толпы над астрономом, человеком, который позволил себе жить «жизнью всей вселенной среди нищенски серой обыденщины. За это его треснут в 4-м акте телескопом по башке»[1]. Л. Н. Андреев разработал этот замысел в своей пьесе «К звёздам» (1906) в ином ключе, чем Горький.
14 февраля 1905 года Горький был освобождён из заключения, где он работал над пьесой, после этого она была им переработана. Впервые напечатана в «Сборнике товарищества „Знание“ за 1905 год», книга седьмая, СПб. 1905, и издана отдельным изданием в Штутгарте. Начиная с 1907 года, она получила подзаголовок «Сцены». Объяснение понятия и названия пьесы, было ранее приведено писателем в рецензии на героическую комедию Э. Ростана «Сирано де Бержерак», где указано, что — это люди, «на долю которых выпадает высокая честь быть лучше и умнее своих современников и нелёгкая обязанность ускорять движение жизненного корабля»[2].
Пьеса «Дети солнца» впервые была представлена на сцене театра В. Ф. Комиссаржевской в Санкт-Петербурге 12 октября 1905 года и прошла с успехом[3]. В Московском Художественном театре первое представление пьесы состоялось 24 октября 1905 года. Перед постановкой спектакля были распространены слухи, что черносотенцы, считавшие «театр чересчур левым, а Горького — врагом отечества»[4], не допустят представления пьесы и якобы собираются совершить нападение во время самого спектакля[5]. Во время спектакля здание охранялось боевыми дружинниками[6]. В итоге массовую сцену в финале спектакля публика приняла за черносотенцев, которые действительно пришли громить театр. В зале поднялась паника, занавес пришлось закрыть, некоторые зрители бросились из зала. Спектакль в итоге был продолжен, но с заметно опустевшим залом[4].
1937 — Театр им. Е. Ермоловой (возобновлен в 1944 году, реж. Хмелев и М. О. Кнебель; в ролях: Протасов — Корчагин, Лиза — Кириллова, Николаева, Елена — Кононенко, Вагин — И. Соловьев, Чепурной — А. Васильев, Мелания — Тополева, Егор — Филиппов)
25 февраля 2011 — Театр на Васильевском (Санкт-Петербург). Реж. В. А. Туманов) Художник-постановщик — засл. худ. России Лауреат Гос. Премии Александр Орлов, художник по костюмам — Стефания Граурогкайте, художник по свету — засл. Раб. Культуры России Евгений Ганзбург, балетмейстер — Николай Реутов, музыкальное оформление — Виктор Волна. В ролях: Павел Федорович Протасов — н.а. России Евгений Леонов-Гладышев, Лиза, его сестра — Мария Фефилова / Светлана Щедрина, Елена Николаевна, его жена — лауреат премии правительства РФ, н.а. России Наталья Кутасова, Дмитрий Сергеевич Вагин — Леонид Алимов, Борис Николаевич Чепурной — н.а. России Юрий Ицков, Мелания, его сестра — Татьяна Калашникова, Назар Авдеевич — Владислав Лобанов, Миша, его сын — Александр Удальцов / Сергей Агафонов, Егор, слесарь — Игорь Бессчастнов, Авдотья, его жена — Светлана Щедрина / Мария Фефилова, Яков Трошин — Михаил Николаев, Антоновна, нянька — з.а. России Елена Рахленко, Фима, горничная — Екатерина Рябова, Роман — з.а. России Дмитрий Евстафьев.
Горький М. Собрание сочинений: в 30 т. / АН СССР. Ин-т мировой лит. им. А. М. Горького — М.: Гослитиздат, 1949—1955.
Кузнецова Н. А. «Дети солнца» М. Горького и «К звёздам» Л. Андреева // Вестник ЛГУ. Серия истории, языка и литературы. — 1959. — № 2, вып. 1. — С. 104—117.
Михайловский Б. В. Драматургия М. Горького эпохи первой русской революции. — М., 1955.
Рогачевский М. Художественный театр в эпоху первой русской революции. // Первая русская революция и театр. — М.: Искусство, 1956.
Фрейдкина Л. М. Дни и годы Вл. И. Немировича-Данченко = летопись жизни и творчества (1858—1943). — М.: Всероссийское театральное общество, 1962. — 643 с.
Юзовский Ю. Максим Горький и его драматургия. — М.: Искусство, 1959. — 779 с.
