Бывший профессиональный теннисист из Лондона Тони Уэндис женат на богатой наследнице Марго. Однажды Марго знакомится с писателем Марком Хэллидэем, с которым у неё завязывается роман. Привыкший к роскошной жизни Тони, узнав о супружеской измене и опасаясь развода с женой, а также не желая провести остаток своей жизни в бедности, принимает решение убить её, чтобы унаследовать огромное состояние. Однако он понимает, что не может сам осуществить этот план, не привлекая к себе подозрения полиции. После долгих раздумий у него возникает идея: убийство должен совершить кто-то другой. Этим человеком должен стать его одногруппник из колледжа по имени Суон (он же Адамс, он же Уилсон, он же Лесгэйт), который тоже живёт в Лондоне. Следя за Суоном и досконально изучив его, Тони узнаёт о его тёмном прошлом и проблемах с законом. Этих сведений оказывается вполне достаточно для того, чтобы шантажировать Суона.
Пригласив предполагаемого убийцу к себе домой под сторонним предлогом, Тони убеждает его в собственной безвыходности и объясняет, что ему предстоит совершить. Согласно плану Тони, поздним вечером, пока они с Марком будут находиться на мужской вечеринке, а Марго останется дома одна, Суону будет необходимо незаметно проникнуть в дом и спрятаться за оконной занавеской. Ключ от входной двери муж пообещал оставить под ковровой дорожкой на лестнице. В условленный момент муж позвонит домой, и Марго, выйдя из своей комнаты, должна будет подойти к телефону, находящемуся вблизи окна. В этот момент Суону следовало наброситься на Марго с чулком и задушить её. Таким образом, Тони одновременно обеспечивал себе и алиби, и доказательство её смерти.
Поначалу всё идёт по плану: услышав телефонный звонок, Марго подходит к телефону. Из-за занавески выходит Суон и начинает душить женщину. Защищаясь от убийцы, перепуганная Марго нащупывает случайно оставленные на столе ножницы и вонзает их в спину напавшему. Тот падает на спину, в результате чего ножницы вонзаются ещё глубже, и Суон умирает. Взяв телефонную трубку, Марго слышит голос мужа и, поспешно объяснив, что произошло, просит его как можно скорее вернуться домой.
Расследующий дело инспектор Хаббард ловко разбирается в перипетиях данной ситуации из-за оплошности мистера Уэндиса, допущенной с ключами от квартиры: ключ Суона от его собственной квартиры выглядел точь-в-точь как ключ от квартиры Уэндисов, и мистер Уэндис поспешно бросил его в сумочку своей жены, приняв его за её ключ.
В интервью Питеру Богдановичу Хичкок признавался, что взялся за постановку этого детектива из-за творческого спада. Поскольку по контракту с Warner Bros. он обязан был снять фильм, то решил прибегнуть к надёжному способу — выбрать достаточно успешную пьесу, которая не требует больших творческих усилий со стороны режиссёра[3].
Некоторые делают, по моему мнению, ошибку, пытаясь «раскрыть» пьесу для экрана. Это большая ошибка. Всё равно что распускать только что связанный свитер. По-моему, любая пьеса построена на том, что действие ограничено пределами сцены — и это то, чем драматически пользуется автор. Растяните её — и у вас не останется ничего.
Оригинальный текст (англ.)
Some people make the mistake, I think, of trying to open the play up for the screen. That's a big mistake. I think the whole conception of a play is confinement within the proscenium--and that's what the author uses dramatically. Now you are undoing a newly-knitted sweater. Pull it apart and you have nothing.
Фильм снят всего за 36 дней на основе популярной детективной пьесы, и притом в цвете. Киностудия хотела воспользоваться модой на трёхмерные фильмы[4], однако к моменту выхода картины в прокат это увлечение пошло на спад. Всё действие фильма намеренно заключено Хичкоком в рамки одной квартиры, практически одной комнаты, создавая у зрителя ощущение замкнутости, близкое к клаустрофобии.
Для съёмок телефона в телефонной кабинке клуба крупным планом были построены большие макеты пальца и телефона, так как камера не могла фокусироваться на предметах, расположенных близко к ней.
Камео Альфреда Хичкока — на переднем плане снимка со встречи выпускников, за одним столом с Суоном[5].
