1849 год. На острове Сен-Пьер, принадлежащем Франции, двое подвыпивших бродяг ночью зверски убивают мужчину. Единственного выжившего из двух виновных, Нила Огюста, приговаривают к смерти. Но на острове нет ни гильотины, ни палача. По запросу местной администрации французские власти везут орудие казни c далекого острова Мартиника. Но стать палачом никто так и не решается...
Всё это время Нил Огюст находится под стражей и со смирением ждёт исполнения приговора. Жену капитана, человека прогрессивных убеждений, мадам Ла, особенно заботит судьба осужденного, в котором она видит много добра и простоты. Она не может представить себе, что он действительно плохой человек, и надеется, что хорошими делами он искупит свой ужасный поступок.
Под давлением добросердечной и впечатлительной супруги, к большому неудовольствию властей, капитан разрешает приговоренному свободно перемещаться по острову, помогая местным вдовушкам по хозяйству. Мало-помалу, с помощью своей благодетельницы, осуждённый проявляет свои лучшие качества, становится незаменимым и популярным человеком на острове и даже вступает в брак с молодой вдовой.
Но когда на остров прибывает, наконец, гильотина, а властям удается найти палача, неминуемо должно свершиться правосудие. Мадам Ла делает всё от неё зависящее, чтобы остановить исполнение приговора. Любовь к жене ведёт капитана к нарушению закона, он противостоит осуществлению приговора, за что попадает под военный трибунал. Мадам Ла лишается обоих близких ей людей...
