Проект создал сэр Филип Уоттс.
В отличие от броненосных крейсеров других морских держав, которые предназначались в первую очередь для действий на торговых путях и дальней разведки, главной задачей этих кораблей было участие в эскадренном сражении вместе с броненосцами.
Гладкопалубный корпус с небольшой седловатостью и незначительным завалом борта в районе миделя, строился из мягкой судостроительной (сименс-мартеновской) стали по смешанной системе набора корпуса.
Для наведения башни имели гидравлический привод, кроме того электрический и ручной — в качестве резервных.
Отличительной особенностью была конструкция артиллерийских башен главного калибра — часть боекомплекта в 62 снаряда на орудие находился в башне, которая сама играла роль орудийных погребов. Остальные снаряды и все заряды, как более пожароопасные, хранились в погребах под броневой палубой и подавались наверх одним общим элеватором. За один цикл элеватор мог поднять два заряда или снаряда. Скорострельность равнялась 3 выстрелам в минуту, до израсходования снарядов в башне, после этого темп стрельбы резко падал.
9 февраля во время боя у Чемульпо был главной огневой мощью эскадры контр-адмирала Уриу, хотя и не был флагманом.
За время получасового боя крейсер выпустил 27 — 8", 103 — 6" и 9 — 3" снарядов с дистанции 20-45 каб, то есть всего 139 снарядов, при этом «Варяг», по которому вёл огонь «Асама», получил 3 попадания 8" (только у «Асама» с японской стороны были 203-мм пушки), то есть 11 % снарядов главного калибра достигли цели, что является выдающимся результатом для того времени, правда надо принимать во внимание крайне низкую скорость «Варяга» и незначительную дистанцию боя. Именно эти попадания были самыми серьёзными для русского крейсера (кормовой мостик, подводная пробоина, пожар на корме).
В. Ф. Руднев в своём рапорте писал «Одним из выстрелов 6-дюймового орудия № XII был разрушен кормовой мостик крейсера „Асама“ и произведен пожар, причем „Асама“ прекратила на время огонь, но вскоре открыла снова. Кормовая его башня, по-видимому, повреждена, так как она до конца боя не действовала более… Итальянские офицеры, наблюдавшие за ходом сражения, и английский паровой катер, возвращавшийся от японской эскадры, утверждают, что на крейсере „Асама“ был виден большой пожар и сбит кормовой мостик…».
Вместе с тем, эти данные не подтверждаются как самими японцами (они вообще не зафиксировали ни одного попадания по своим кораблям, а кормовая башня не могла вести огонь, так как «Асама» преследовал «Варяг»), так и документами нейтральных военных кораблей, стоявших в порту.
Сообщение Трубриджа, наблюдавшего японскую эскадру во время боя и сразу после, подтверждает отсутствие повреждений и потерь с японской стороны.
Рапорт Руднева недостоверен и во многих других отношениях: он также приписывает себе потопление крейсера «Такачихо», после того прослужившего ещё 10 лет и принявшего активное участие в Русско-японской войне, и миноносца, хотя в этом бою ни один японский миноносец не принимал непосредственное участие и не был потерян. Расход боезапаса «Варягом» по рапорту Руднева многократно превосходит недостачу боезапаса, реально установленную при последовавшем обследовании крейсера. Примечательно, что в его рапорте отсутствуют сколько-нибудь конкретные указания (фамилия, должность и т. п.) на тех лиц, на которых Руднев как-бы-ссылается в подтверждение своих якобы попаданий, притом что со всеми коллегами в Чемульпо Руднев был знаком лично.
Достаточно серьёзно пострадал в Цусимском сражении, где сражался в одной линии с эскадренными броненосцами и в отдельные эпизоды сражения даже выполнял роль флагмана, ведя за собой броненосцы. В бою с русской эскадрой получил 12 попаданий, в основном от броненосца «Император Николай I» (3 — 12", 2 — 9" снарядов), временно выходил из боя для исправления повреждений, в том числе рулевого механизма (в общей сложности выпал из боя ~3 часа), на нём было 3 убитых, 12 раненых (в ряде публикаций[источник не указан 3236 дней] указывается, что было 11 убитых и 13 раненых).
Conway's All The World's Fighting Ships 1860—1905 / E. Gardiner, R. Chesnau, E. M. Kolesnik. — Лондон: Conway Maritime Press, 1979. — 448 с. — ISBN 0-85177-133-5.
Frade T. Jane. The Imperial Japanese navy. — London: W.Thacker and Co, 1904. — 410 с.
Александров А.С., Балакин С.А. «Асама» и другие Японские броненосные крейсера программы 1895—1896 гг. (рус.) // Морская кампания : журнал. — Москва: ООО «Коллекция», 2006. — № 1. — С. 48.
Ненахов Ю. Ю. Энциклопедия крейсеров 1860—1910. — М.: АСТ, 2006. — 464 с. — ISBN 5-17-030194-4.
Сулига С. В. Корабли русско-японской войны 1904—1905 гг. Японский флот. — Аскольдъ, 1993. — 51 с. — ISBN 5-85259-077-0.
Русско-японская война: Осада и падение Порт-Артура. — М.: ООО “Издательство АСТ”, 2002. — 733 с. — ISBN 5-17-024932-2.
Русско-японская война: От Владивостока до Цусимы. — М.: ООО “Издательство АСТ”, 2002. — 605 с. — ISBN 5-17-025036-3.