Muitas civilizações pré-colombianas estabeleceram assentamentos permanentes ou urbanos, agricultura e hierarquias sociais complexas. Na América do Norte, as culturas indígenas no Vale do Baixo Mississippi durante o período arcaico médio construíram complexos de múltiplos montes, com vários na Louisiana datados de 5600–5000 BP (3700 BC–3100 BC). Watson Brake é considerado o complexo de múltiplos montes mais antigo das Américas, pois foi datado de 3500 aC. Ele e outros sítios do Arcaico Médio foram construídos por sociedades pré-cerâmicas de caçadores-coletores. Eles precederam a cultura Poverty Point mais conhecida e seu complexo elaborado por quase 2.000 anos.[1] A tradição de construção de montículos do Vale do Mississippi estendeu-se até o período arcaico tardio, mais longo do que a construção posterior de montículos do sudeste dependente de sociedades agrícolas sedentárias.
Algumas dessas civilizações há muito deixaram de funcionar na época das primeiras chegadas europeias permanentes (c. final do século XV – início do século XVI), e são conhecidas apenas através de investigações arqueológicas ou história oral das nações de hoje. Outros foram contemporâneos a esse período e também são conhecidos a partir de relatos históricos da época. Alguns, como os olmecas, maias, mixtecas e náuatles tinham seus próprios registros escritos. No entanto, a maioria dos europeus da época via esses textos como heréticos e queimava a maioria deles. Apenas alguns documentos foram escondidos e, portanto, permanecem até hoje, deixando os historiadores modernos com vislumbres da cultura e do conhecimento antigos.
De relatos e documentos indígenas americanos e europeus, as civilizações americanas na época do encontro europeu possuíam muitos atributos impressionantes, tendo cidades populosas e desenvolvendo teorias de astronomia e matemática.
Onde elas persistem, as sociedades e culturas que deram origem a essas civilizações continuam a se adaptar e evoluir; eles também mantêm várias tradições e práticas que remetem a esses tempos anteriores, mesmo que combinadas com aquelas adotadas mais recentemente.
O sacrifício humano era uma prática religiosa característica principalmente da civilização asteca pré-colombiana, embora outras civilizações mesoamericanas como a maia e a zapoteca também a praticassem. A extensão da prática é debatida por estudiosos modernos.
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