Fernando tornou-se rei aos 19 anos de idade, com a morte de seu pai. Nos primeiros 17 anos de seu reinado Fernando II reinou com sabedoria e moderação, tendo sido um soberano liberal, concedendo anistia, promulgando reformas e melhorando os serviços públicos, nos quais inclusive Joaquim Murat trabalhou. Entre outras obras, o rei comissionou o engenheiro e arquitetoLuigi Giura (1795-1864) do projeto da "primeira ponte suspensa da Europa continental" (a ponte Real Fernando, em Garigliano), com formato em catenária de ferro, inaugurada a 10 de maio de 1832.
Mandou construir a primeira ferrovia da Itália (Nápoles a Portici, em 1839); reformou a marinhamilitar; deu novo ânimo à marinha mercante das Duas Sicílias, fazendo entrar em serviço de linha o primeiro barco a vapor italiano); uniu Nápoles a Palermo com uma linha telegráfica; renunciou a diversas taxas para o estado, diminuindo outras; e puniu com rigor aos delinquentes.
Entretanto, motivado por uma série de revoltas internas, Fernando II tornou-se um monarca absolutista, cioso de sua própria autonomia e isolado de todos os outros estados da Itália e da Europa. Recebeu a alcunha de "Rei Bomba" pela ferocidade com que seu exército reprimia sublevações populares na Sicília, seguido pela anulação da constituição promulgada em 29 de janeiro de 1848, segundo alguns por receio aos adeptos de Giuseppe Mazzini, que o levaram a ordenar o bombardeamento de Messina.