Quando engajadas em autoajuda, as pessoas costumam usar informações publicamente disponíveis ou grupos de apoio, tanto na Internet quanto pessoalmente, onde pessoas em situações semelhantes se reúnem.[1] Desde os primeiros exemplos na prática jurídica autodirigida[2] e conselhos caseiros, as conotações da palavra se espalharam e muitas vezes se aplicam particularmente à educação, negócios, psicologia e psicoterapia, comumente distribuídas através do gênero popular de livros de autoajuda. De acordo com o APA Dictionary of Psychology, os benefícios potenciais de grupos de autoajuda que os profissionais podem não ser capazes de fornecer incluem amizade, apoio emocional, conhecimentoexperiencial, identidade, papéis significativos e um sentimento de pertencimento.[1]
Existem muitos programas diferentes de grupos de autoajuda, cada um com seu próprio foco, técnicas, crenças associadas, proponentes e, em alguns casos, líderes. Conceitos e termos originários da cultura de autoajuda e da cultura dos Doze Passos, como recuperação, famílias disfuncionais e codependência, tornaram-se firmemente integrados à linguagem dominante.[3] Grupos associados a condições de saúde podem consistir em pacientes e cuidadores. Além de apresentarem membros de longa data compartilhando experiências, esses grupos de saúde podem se tornar grupos de apoioe câmaras de compensação para material educativo. Pode-se dizer que aqueles que se ajudam aprendendo e identificando problemas de saúde exemplificam a autoajuda, enquanto os grupos de autoajuda podem ser vistos mais como grupos de pares ou de apoio mútuo.
A palavra composta com hífen "self-help" (autoajuda em inglês) muitas vezes apareceu em 1800 em um contexto legal, referindo-se à doutrina de que uma parte em uma disputa tem o direito de usar meios legais por iniciativa própria para remediar um erro.[6]
Para alguns, a Constituição de George Combe [1828], na medida em que defendia a responsabilidade pessoal e a possibilidade de autoaperfeiçoamento naturalmente sancionado por meio da educação ou do autocontrole adequado, inaugurou em grande parte o movimento de auto-ajuda;"[7][necessário verificar] Em 1841, um ensaio de Ralph Waldo Emerson, intitulado Compensação, foi publicado sugerindo que "todo homem em sua vida precisa agradecer suas falhas" e "adquirir hábitos de autoajuda" à medida que "nossa força cresce de nossa fraqueza."[8]Samuel Smiles (1812–1904) publicou o primeiro livro de "autoajuda" de desenvolvimento pessoal autoconsciente — intitulado Self-Help — em 1859. Sua frase de abertura: "O céu ajuda aqueles que se ajudam", fornece uma variação de "Deus ajuda aqueles que se ajudam", a máxima muito citada que também apareceu anteriormente no Almanaque do Pobre Ricardo de Benjamin Franklin (1733–1758).
Na mesma época, em 1936, Dale Carnegie desenvolveu ainda mais o gênero com Como Fazer Amigos e Influenciar Pessoas.[10] Tendo fracassado em várias carreiras, Carnegie ficou fascinado com o sucesso e sua ligação com a autoconfiança, e seus livros já venderam mais de cinquenta milhões de cópias.[11]