A peça teatral que baseou o roteiro do filme foi exibida de 26 de setembro a dezembro de 1927, no Teatro Morosco, em Nova Iorque, com 104 apresentações.[1] A história foi adaptada para o cinema anteriormente em 1929, dirigida por Jean de Limur, e estrelada por Jeanne Eagels.[5] Em 1947, a Warner Bros. adaptou a história novamente, dessa vez distribuída como "The Unfaithful", dirigida por Vincent Sherman, e estrelada por Ann Sheridan e Lew Ayres.[6]
A história foi inspirada por um escândalo da vida real envolvendo Ethel Proudlock, a esposa do diretor de uma escola em Kuala Lumpur, que foi condenada por assassinar a tiros um amigo em abril de 1911. Ela acabou sendo absolvida.
Sinopse
Numa noite tropical em uma plantação de borracha na Malásia, trabalhadores nativos são surpreendidos por disparos de revólver. Ao correr para ver o que aconteceu, encontram Leslie Crosbie (Bette Davis), esposa de Robert Crosbie (Herbert Marshall), o homem inglês proprietário da plantação, segurando a arma diante do corpo caído de Geoff Hammond (David Newell), outro membro da comunidade europeia que residia no local. Ela pede para chamarem a polícia e o marido, e explica que atirara em Hammond para se defender de um estupro. Leslie é levada para a cadeia em Singapura e aguarda o julgamento por assassinato enquanto seu advogado, Howard Joyce (James Stephenson) prepara a defesa, confiante que a mulher será inocentada. O caso parece simples, mas a presença de uma carta muda o rumo dos acontecimentos.
A administração do Código de Produção rejeitou a adaptação original da história apresentada pela Warner Bros. alegando que continha adultério e assassinato impune. Assim, foi realizado um final alternativo devidamente autorizado pelos censores. A personagem de Sra. Hammond foi alterada de amante chinesa de Geoff para sua esposa eurasiana, assim contornando os censores de interferir na história.[7]
O diretor William Wyler e a atriz Bette Davis, que haviam trabalhado antes em "Jezebel" (1938), discordaram sobre a cena chave em que Leslie admite ao marido que ainda ama o homem que ela assassinou. Davis achava que nenhuma mulher poderia olhar nos olhos do marido ao admitir esse tipo de coisa. Wyler discordou, o que fez Davis abandonar o set de filmagens. Mais tarde, ela voltou e fez a cena do jeito que Wyler queria, mas insistiu que sua versão teria ficado melhor.[8]
Wyler também discutiu com o chefe da Warner Bros., Jack L. Warner, sobre a escolha do ator britânico James Stephenson para interpretar o advogado Howard Joyce. Warner foi quem originalmente sugeriu Stephenson para o papel, mas depois que Wyler o escalou, Jack percebeu que o papel era importante demais para dá-lo a um ator desconhecido. Wyler insistiu até conseguir mantê-lo na produção, e a performance de Stephenson recebeu uma indicação ao Oscar.[8]
Herbert Marshall também apareceu na versão de 1929 do filme, no qual ele interpreta o amante que é morto por Leslie. O filme de 1940 começa com o tiroteio, já a versão de 1929 começa com o confronto entre Leslie e Geoff.
Recepção
Bosley Crowther, em sua crítica para o The New York Times, observou: "Todo o crédito final para um melodrama tão tenso e insinuante quanto o que veio este ano – um filme que atenua a tensão como a cruel tortura de um inquisidor – deve ser dado ao Sr. Wyler. Sua mão é patente por toda parte ... A senhorita Davis é uma assassina estranhamente fria e calculista que se comporta com reserva e ainda implica uma profunda confusão de emoções ... Apenas o final de The Letter é fraco – e isso é por causa do pós-escrito que o Código de Produção compeliu".[9]
A revista Variety escreveu: "Nunca [a peça de W. Somerset Maugham] foi feita com maiores valores de produção, um elenco geral melhor ou direção mais precisa. Seu defeito é sua severidade. O diretor William Wyler, no entanto, estabelece um tempo que está no ritmo do local malaio ... Às vezes, a frigidez de Davis parece ir além da caracterização. Por outro lado, Marshall nunca vacila. Praticamente roubando essas honras no filme, no entanto, está Stephenson como o advogado, enquanto Sondergaard é a ameaça perfeita".[10]
A revista Time Out declarou: "Um melodrama soberbamente elaborado, mesmo que nunca consiga superar a montagem melancólica com a qual começa – lua correndo atrás das nuvens, borracha pingando de uma árvore, coolies cochilando no complexo, uma cacatua assustada – quando um tiro ressoa, um homem cambaleia para a varanda e Davis o segue para esvaziar sua arma severamente em seu corpo ... [O] trabalho das câmeras, quase digno de Sternberg em sua evocação de noites sensuais na Singapura e gin slings geladas, não é igualado por sons naturais".[11]
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