Ciepłe wody oceaniczne, rzadko spotykane w wodach słodkich lub słonawych.
Cechy charakterystyczne
Ciało silnie bocznie spłaszczone, wysokie, zwykle wygrzbiecone, z prostą linią brzucha i z długą, dwuczęściową płetwą grzbietową. Pierwsza część oparta na 10-13 promieniach twardych. Uzębienie zróżnicowane w zależności od pobieranego pokarmu. Mały otwór gębowy. Największy w rodzinie petrak (Petrus rupestris) osiąga do 2 m długości.
Przebywają w strefie bentalu, rzadziej na płyciznach. Żywią się - w zależności od gatunku - bezkręgowcami, rybami lub roślinami. U wielu gatunków stwierdzono hermafrodytyzm. Młode osobniki wielu gatunków mają jednocześnie gruczoły męskie i żeńskie. U dorosłych często dochodzi do zmiany płci.